El físico Charles Hard Townes, uno de los tres galardonados con el Premio Nobel de Física de 1964 –junto a los rusos Nikolay Basov y Alexander Prokhorov– por la invención del láser, ha fallecido este martes en la localidad californiana de Oakland. En julio de este año hubiera cumplido los 100 años, pero su mala salud ha conducido a su muerte camino del hospital.
El científico fallecido es conocido por sus investigaciones sobre la teoría y la aplicación del máser (acrónimo de microwave amplification by stimulated emission of radiation, un amplificador de microondas por la emisión estimulada de radiación), así como por sus trabajos en electrónica cuántica, donde conectaba los dispositivos máser y láser. El investigador fue pionero en usar ambos para el campo de la astronomía, y llegó a presidir el Comité Científico Asesor de la NASA para el programa lunar Apolo a finales de los años 60 .
Townes nació en Carolina del Sur en 1915. Se formó en las universidades de Furman y Duke y en el Instituto Tecnológico de California (Caltech). Después trabajó en el equipo técnico de los Bell Telephone Laboratories durante la Segunda Guerra Mundial, desarrollando sistemas radar. Fue nombrado profesor de física en la Universidad de Columbia en 1948, y trabajó en el Instituto de Análisis de Defensa en Washington entre 1959 y 1961, año en el que se incorpora al Instituto Tecnológico de Massachusetts. Desde 1967 hasta ahora ha sido profesor en la Universidad de California en Berkeley, aunque en los últimos años ya como profesor emérito. En 2005 también recibió el Premio Templeton, que reconoce la contribución excepcional de personalidades a la dimensión espiritual de la vida.
