La Universidad de Alcalá ha sido la primera institución involucrada en la misión espacial Solar Orbiter que ha entregado un instrumento terminado y listo para su uso a Airbus Defense on Space UK, la empresa que está construyendo la nave. El dispositivo, denominado Energetic Particle Detector (EPD), servirá para medir la radiación solar. Se ha ideado y desarrollado en la Universidad de Alcalá, y su ordenador central lo ha fabricado la compañía CRISA, con sede en Tres Cantos. Es un instrumento flexible, tanto en su hardware como en su software, para adaptarse a cualquier situación imprevista dentro de la misión.
Solar Orbiter es una misión del Programa Científico de la Agencia Espacial Europea (ESA), en colaboración con la NASA, que se acercará al Sol a una distancia inferior a la de la órbita de Mercurio. Cuenta con la instrumentación científica más avanzada de la historia, para tomar muestras del material que emite la estrella e imágenes de su actividad. La nave se lanzará en febrero de 2019 desde Cabo Kennedy y viajará hasta colocarse en la órbita de Mercurio, soportando más de 500 grados en una de sus caras. En datos completos, la misión podría llegar a durar 10 años.
El comportamiento del Sol tiene gran relevancia en el clima en la Tierra, además de en actividades como las telecomunicaciones, los vuelos o los satélites, que se ven afectados continuamente por las tormentas solares y las partículas emitidas por nuestra estrella. Sin embargo, hay partes del Sol que son desconocidas, como su interior y sus polos magnéticos.
