Nuevo sistema para localizar a las víctimas de avalancha

Uno de los mayores temores de los esquiadores que se lanzan por las pronunciadas pendientes de nieve virgen es verse atrapados por una avalancha. Ahora, gracias a un grupo de científicos del Instituto Fraunhofer de Flujo de Materiales y Logística (Fraunhofer IML, Alemania), los aficionados al esquí pueden tener la certeza de que aunque queden sepultados serán encontrados gracias al nuevo sistema de geolocalización que han desarrollado.

El sistema, que utiliza las señales del sistema de navegación por satélite Galileo (desarrollado por la UE y la Agencia Espacial Europea), permitirá a los rescatadores localizar a las víctimas de avalanchas que lleven un emisor-receptor para avalanchas o simplemente un teléfono móvil. Su principal virtud es que puede localizar a una víctima enterrada con una precisión de centímetros.

Las víctimas que se ven atrapadas bajo un derrumbe de nieve, que ocurre más a menudo fuera de las pistas, sólo logran sobrevivir si son localizadas con rapidez y precisión. Expertos en este ámbito afirman que el tiempo de supervivencia máximo es de treinta minutos, por lo que la celeridad en el rescate es un factor básico.

Las víctimas de avalanchas tienen más probabilidades de sobrevivir si otros compañeros de grupo que hayan resultado indemnes inician una búsqueda inmediata, pero para que el rescate tenga las mayores probabilidades de éxito la víctima debe llevar un dispositivo emisor-receptor.

“No todo el mundo lleva ese tipo de dispositivos”, explica el profesor Wolfgang Inninger del Fraunhofer IML, “pero lo que sí suelen llevar casi todo el mundo es un teléfono móvil, por lo que nos decidimos a mejorar nuestro sistema de geolocalización automática basado en Galileo, el futuro sistema europeo de navegación por satélite”.

La mejora del sistema fue posible gracias a la adición de dos componentes nuevos al “Navegador para el rescate en avalanchas” (ARN por sus siglas en inglés: Avalanche Rescue Navigator), una función de localización de teléfono móvil y un programa informático capaz de determinar la posición de una víctima enterrada a partir de mediciones sobre el terreno.

Según el equipo del Instituto Fraunhofer, los rescatadores tienen que medir la intensidad de la señal transmitida por el teléfono móvil o el transductor en entre tres y cinco puntos de referencia desde el punto aproximado en el que se cree que permanece la víctima. El ARN utiliza un algoritmo de cálculo de gran precisión para localizar el origen de la señal y, de este modo, la ubicación de la víctima.

Los investigadores indican que lo más importante en una situación de estas características es la posición relativa de la víctima con respecto al equipo de rescate, y no la posición absoluta con respecto a las coordenadas geográficas, dado que en el cálculo de éstas últimas pueden producirse errores. Los rescatadores obtienen así información rápida sobre la dirección y la distancia que media entre su ubicación y la de la víctima.

Para desarrollar el sistema los científicos han utilizado el entorno de pruebas y desarrollo de Galileo GATE en Berchtesgaden, en los Alpes bávaros (Alemania), donde –además de colaborar con diversas instituciones locales- existen varias antenas transmisoras que simulan las señales de Galileo. Después de 2012 se proponen combinar estas señales (y las reales) con las de sistemas de navegación por satélite ya existentes, como el ruso GLONASS (Sistema Orbital Mundial de Navegación por Satélite) y el estadounidense GPS (Sistema de Posicionamiento Global).