El Premio Nobel de Química 2010 ha recaído en los investigadores de nacionalidad japonesa Akira Suzuki (Mukawa, Japón, 1930) y Ei-ichi Negishi (Changchun, China, 1935), así como en Richard F. Heck (Springfield, EE UU, 1931), autores por separado de tres reacciones químicas que emplean catalizadores de paladio para crear enlaces de carbono-carbono mediante emparejamientos cruzados.
Según ha informado la Real Academia Sueca de Ciencias en Estocolmo, los tres científicos han sido premiados por haber desarrollado de manera separada tres reacciones químicas diferentes que usan catalizadores de paladio para unir entre sí átomos de carbono y sintetizar las moléculas complejas “que mejoran la vida diaria del ser humano”.
El paladio (Pd) es un elemento químico situado en el grupo 10 de la tabla periódica de los elementos. Es un metal de transición del grupo del platino, blando, dúctil, maleable y poco abundante. Se parece químicamente al platino y se extrae de algunas minas de cobre y níquel. Se emplea como catalizador y en joyería.
En las llamadas ‘reacción de Heck’, ‘reacción de Negishi’ y ‘reacción de Suzuki’, los átomos de carbono se reúnen en un átomo de paladio. Esta herramienta se usa para sintetizar moléculas con aplicación en medicina y moléculas utilizadas en la industria electrónica.
Los emparejamientos cruzados de moléculas con catalizadores de paladio han permitido crear, por ejemplo, moléculas basadas en carbono tan complejas como las creadas por la propia naturaleza. “Basada en el carbono orgánico la química es la base de la vida y es responsable de numerosos fenómenos naturales fascinantes como el color de las flores o el veneno”, explica la academia sueca.
Y es que la química orgánica ha permitido al ser humano (re)construir la naturaleza desde la química, haciendo uso de la capacidad del carbón para proporcionar una estructura estable para las moléculas orgánicas. Esto ha dado a la humanidad medicamentos nuevos y materiales como los plásticos.
Hacia la unión de átomos de carbono
Para crear sustancias químicas complejas, los químicos debían ser capaces de unir átomos de carbono entre sí. Pero el carbón es estable y los átomos de carbono no reaccionan fácilmente con otros. Por eso los primeros métodos utilizados para juntar átomos de carbono se basaban en técnicas de prestación de carbono reactivo. Los primeros métodos crearon moléculas simples, pero generaron demasiados subproductos no deseados en los tubos de ensayo.
El emparejamiento cruzado por catalizadores de paladio resolvió ese problema y ahora expertos y expertas en química tienen una herramienta más precisa.
Richard F. Heck (investigador de la Universidad de Delaware, EE UU), Ei-ichi Negishi de la Universidad Purdue de West Lafayette (EE UU) y Akira Suzuki de la Universidad Hokkaido de Sapporo (Japón) se repartirán el premio que da la academia sueca; diez millones de coronas (1.100.0000 euros).
El Nobel de Química sucede a los Nobel de Medicina y Física, y precede a los de Literatura y al de la Paz. La ceremonia de entrega de los premios de 2010 será en Estocolmo el próximo 10 de diciembre.
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