La NASA ha lanzado este jueves con éxito las sondas de la misión LRO/LCROSS con destino a la Luna, según ha informado la agencia espacial estadounidense en un comunicado. El Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) examinará la superficie lunar para preparar el regreso de los astronautas y el Lunar Crater Observation and Sensing Satellite (LCROSS) impactará en la Luna para buscar agua helada.
El cohete Atlas V ha despegado con éxito desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida, EE UU) el jueves 18 de Junio a las 21:32 hora local (23:32 hora peninsular española). En menos de una hora el LRO se ha separado de la fase superior del cohete, donde va otro cohete -Centauro- y el LCROSS, que viajarán unidos los próximos meses.
Se espera que el traspaso oficial de control del cohete Centauro a LCROSS se realice la madrugada del sábado, y que la sonda LRO alcance la Luna el martes. Por su parte, el LCROSS y el cohete Centauro permanecerán unidos durante cuatro meses. Después se separarán y serán dirigidos para impactar contra la Luna el próximo 9 de octubre con el objetivo de buscar agua helada.
Primero chocará la nave Centauro en un cráter del polo sur lunar, creando una nube que será visible desde los observatorios con base en la Tierra, y que también se analizará desde el LCROSS con varios instrumentos para tratar de detectar agua. Unos minutos después, al final de su misión, el propio satélite también impactará, creando una segunda nube visible para el LRO y los observatorios terrestres.
LRO es la primera de una serie de misiones robóticas con las que la NASA pretende llevar a cabo entre 2008 y 2016 investigaciones para estudiar, mapear, y mejorar el conocimiento de la superficie lunar, y prepararse para regresar con astronautas a la Luna. La información que se obtenga ayudará a determinar lugares en la Luna donde sea posible realizar un alunizaje para buscar la existencia, si hubiese, de recursos como el oxígeno, el hidrógeno, y otros metales.
Los responsables de la NASA pretenden que los seres humanos regresen a la Luna antes del final de la próxima década, preparando el terreno para futuros viajes a Marte y más allá. Con este objetivo ya están desarrollando una nueva generación de naves espaciales para el transporte de tripulaciones (CEV), que combina la tecnología de los Transbordadores Espaciales con la desarrollada para las naves Apolo.
Si bien los astrónomos ya habían capturado alrededor de dos docenas de imágenes ampliadas de este tipo de estrellas, es la primera vez que llegan a observar una de ellas en detalle.
Investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias, en colaboración con entidades como la NASA, han detectado el planeta más joven jamás hallado. Se trata de un gigante que gira alrededor de una estrella de “tan solo” tres millones de años. Los resultados los publica esta semana la revista Nature.
