La Fundación Lilly ha reconocido las trayectorias de estos investigadores en las categorías preclínica y clínica, respectivamente. El primero, por sus estudios sobre el microbioma y su relación con el cáncer colorrectal, y el segundo, por sus trabajos sobre cómo se renuevan y envejecen las células madre cuando se inicia la metástasis.
Los investigadores españoles Josep Tabernero y Salvador Aznar-Benitah han sido galardonados con los Premios Lilly de Investigación Biomédica 2022. Estos reconocimientos destacan la trayectoria científica de excelencia de investigadores que contribuyen en nuestro país al desarrollo de la biomedicina y las ciencias de la salud.
Tabernero recibe el Premio Lilly en su categoría de Investigación Biomédica Preclínica por sus estudios sobre el microbioma y su relación con el cáncer colorrectal, dirigidos a conocer el pronóstico, la capacidad de invasión del tumor y la respuesta a los tratamientos. Es director del Instituto de Oncología Vall d'Hebron (VHIO), jefe del Servicio de Oncología Médica del Hospital Universitario Vall d'Hebron y catedrático de la Facultad de Medicina de la Universitat de Vic - Universitat Central de Catalunya (UVic-UCC).
Por su parte, Aznar-Benitah recoge el premio en la categoría de Investigación Biomédica Clínica por sus trabajos sobre cómo funciona el reloj circadiano de las células madre cuando se inicia una metástasis. Lidera el laboratorio Células Madre y Cáncer del Instituto de Investigación Biomédica (IRB Barcelona) y es profesor de investigación ICREA.
Durante 2022, en España se diagnosticarán 43.370 nuevos casos de cáncer colorrectal, según datos de la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM). Josep Tabernero investiga y desarrolla fármacos para tratar de mejorar la evolución de dichos tumores. Actualmente el laboratorio que dirige desarrolla estrategias para enseñar al sistema inmunitario a que perciba el cáncer como una enfermedad que debe atajar.
“La inmunoterapia se muestra como una estrategia eficaz contra el cáncer y la querríamos para tratar todos los tipos de tumores. No obstante, solamente funciona en el 15 % de los pacientes, que son los que tienen inestabilidad en microsatélites. En el 85 % restante, la inmunoterapia no funciona porque el sistema inmunitario no detecta que el tumor es un cuerpo anómalo, algo a eliminar”, explica el director del VHIO.
El uso de la biopsia líquida para conocer cómo evolucionará la enfermedad es otra de sus líneas de investigación. Dicha línea se enmarca en la interacción que tiene el microbioma humano con el cáncer colorrectal.
En relación con el pronóstico, la gravedad y la capacidad de invasión, Tabernero detalla que se está implementando la biopsia líquida, que “nos da una imagen dinámica de cómo evoluciona una enfermedad sin necesidad de utilizar técnicas cruentas”, añade.
Más de 623 publicaciones avalan la trayectoria de este científico, que fue presidente de la Sociedad Europea de Oncología Médica (ESMO) para el periodo 2018-2019, y es miembro de la Asociación Americana para la Investigación del Cáncer (AACR) y de la Sociedad Americana de Oncología Clínica (ASCO).
Ilustración de los trabajos científicos de Josep Tabernero. / Fundación Lilly
Los entresijos del reloj vital de las células madre
Cada día perdemos cientos de miles de células que se tienen que regenerar, una capacidad que se pierde progresivamente con la edad, y por completo con la aparición de tumores. Entender cómo se renuevan esas células y, concretamente, cómo lo hacen cuando se ha iniciado la metástasis, así como los factores que influyen en ello, es el objetivo de Salvador Aznar-Benitah.
Uno de sus principales hallazgos es la identificación del reloj circadiano de las células madre adultas que, a medida que se desajusta con la edad, aumenta la predisposición a desarrollar tumores.
“El comportamiento de las células madre está controlado de forma estricta por un reloj interno que está alineado con el ritmo circadiano, lo que les permite realizar sus funciones en el momento adecuado, impidiendo su exposición a daños innecesarios”, sostiene el líder del laboratorio Células Madre y Cáncer del IRB Barcelona.
“A medida que envejecemos la robustez de ese reloj molecular se pierde, acumula más daños y, por lo tanto, el tejido envejece, lo que está relacionado con la predisposición a desarrollar tumores. De hecho, según modelos en ratones, sin este reloj la vida se recortaría en tiempo a la mitad”, subraya.
Reconocido internacionalmente por sus importantes contribuciones, Aznar-Benitah es uno de los investigadores más dinámicos en esta y otras áreas de estudio, con más de 70 artículos publicados en revistas revisadas por pares.
Ilustración de los trabajos científicos de Salvador Aznar. / Fundación Lilly
Cuando un gen está mutado y presenta un número alterado de copias es más probable que contribuya al desarrollo del cáncer, según una investigación del IRB Barcelona, donde también se plantea el uso de genes supresores de tumores para la terapia del cáncer, aunque tradicionalmente no se contemplara.
Un estudio revela cómo el material genético de las células saludables cercanas a los tumores puede ayudar a anticipar posibles reapariciones de esta enfermedad. Los investigadores pudieron identificar más de 400 genes que mostraron diferencias significativas en su expresión a la hora de sintetizar varias proteínas.
