Científicos de la Universidad Carlos III de Madrid (UC3M) participan en un proyecto de investigación europeo para el estudio de tratamientos contra la tuberculosis. Su objetivo es mejorar la tecnología de diagnóstico por imagen y desarrollar nuevos fármacos para esta enfermedad.
El proyecto PreDiCT-TB, una iniciativa tecnológica conjunta del Séptimo Programa Marco y de la industria farmacéutica europea, pretende mejorar el tratamiento de la tuberculosis, una enfermedad infecciosa que afecta a casi nueve millones de personas en todo el mundo.
El objetivo es desarrollar un conjunto de ensayos preclínicos (‘in vitro’ e ‘in vivo’) que proporcionen los datos críticos para identificar criterios de decisión sobre la efectividad de un tratamiento, así como la optimización de los estudios clínicos de nuevas combinaciones de fármacos contra la tuberculosis.
“Estos datos permitirán, primero, valorar de forma temprana la eficacia de las combinaciones de fármacos en el tratamiento de la tuberculosis y, segundo, optimizar los estudios clínicos en los pacientes”, indica Juan José Vaquero, investigador del Departamento de Bioingeniería e Ingeniería Aeroespacial de la UC3M.
El trabajo de los investigadores se centra principalmente en la investigación y desarrollo de nuevas tecnologías de imagen preclínica, así como de métodos de procesamiento y análisis de imagen para la evaluación y seguimiento de la enfermedad en modelos animales.
“Vamos a trabajar en el desarrollo de nuevos dispositivos de imagen molecular in vivo así como en la síntesis de sondas muy específicas para los biomarcadores de esta enfermedad identificados por otros socios del consorcio”, explica Juan José Vaquero.
La UC3M participa en este proyecto como socio tecnológico. Su aportación se centra en su papel como especialista en imagen molecular preclínica en modelos animales. A corto plazo se pretende desarrollar una técnica tomográfica de rayos X de bajo coste para cribados rápidos. Con esto se podría seguir la evolución de la enfermedad y evaluar la efectividad de los tratamientos en modelos animales. A largo plazo se persigue perfeccionar esta técnica incluyendo la tomografía por emisión de positrones (PET) para hacerla más sensible y específica, de forma que pueda ser utilizada para realizar medidas cuantitativas.
Este procedimiento sustituiría al que actualmente se lleva a cabo en el laboratorio, que es más lento y costoso. Para ello, se van a introducir cambios en la tecnología de imagen, de forma que se obtenga una mejor resolución. “Así – revela Vaquero - en una sola exploración se podrá visualizar el pulmón completo de un ratón o de una cobaya, y con detalle suficiente como para detectar la enfermedad en su estado más temprano posible”.
Es la primera vez que se plantea el uso de imagen molecular cuantitativa para el estudio de la enfermedad en modelos animales. Esto supone un reto tecnológico y metodológico, ya que para su desarrollo se requiere la integración de diversos grupos de investigación: se van a utilizar nuevas tecnologías electrónicas de detección de radiación para mejorar la sensibilidad de los sistemas actuales y, en paralelo, se van a aplicar algoritmos de reconstrucción de imagen y análisis cuantitativo que acompañen a la nueva tecnología electrónica.
Una enfermedad olvidada
Este proyecto se centra en las denominadas enfermedades olvidadas o enfermedades de países en vías de desarrollo, concretamente en la tuberculosis. Entre las enfermedades infecciosas, esta es la principal causa de muerte de adultos jóvenes en los países en desarrollo, especialmente entre los más pobres. Se estima que cada año aparecen más de cinco millones de nuevos casos en el mundo y que las posibilidades de curación son sólo de un 60%. La eficacia de los programas contra la tuberculosis sigue estando comprometida por la necesidad de mantener a los pacientes en tratamiento entre 6 y 24 meses. La financiación y la capacidad para apoyar los ensayos son limitadas.
Este proyecto se realiza en el marco de la Iniciativa sobre Medicamentos Innovadores (IMI), una colaboración entre la Unión Europea (UE), las empresas farmacéuticas europeas, los reguladores, la academia y las asociaciones de pacientes Los objetivos principales de la iniciativa son dar un nuevo impulso a la industria farmacéutica europea y a la investigación biofarmacéutica, orientada a la búsqueda de soluciones a los retos científicos que presenta la búsqueda de nuevos medicamentos. Es un programa financiado por la UE y los miembros de la Federación Europea de Industrias y Asociaciones Farmacéuticas (EFPIA).
Se trata de la máquina molecular más compleja e intrincada de la biología humana, ya que edita más de 90 % de nuestros genes. Los errores en este proceso están vinculados con muchas enfermedades incluyendo la mayoría de los tipos de cáncer.
Un estudio en ratones muestra que es posible revertir los efectos del envejecimiento en las neuronas mediante reprogramación celular, aumentando su número y capacidad de conexión, lo que podría abrir nuevas vías para tratar enfermedades neurodegenerativas.
