Dos nuevos estudios revelan que los cerebros de crías de rata son capaces de representar el espacio físico sin haber tenido experiencias anteriores ni haber explorado el entorno. Estos descubrimientos apoyan la teoría de que la representación espacial de la imaginación incluye un componente innato con el que todas las personas nacemos.
En dos experimentos distintos, los equipos de Tom Wills y de Rosamund Langston, de la University College London (Reino Unido) y de la Norwegian University of Science and Technology (Noruega) respectivamente, colocaron electrodos en la formación hipocampal de crías de rata domesticadas de dos semanas y grabaron la exposición de neuronas individuales dos días más tarde, cuando las crías abrieron los ojos por primera vez y durante dos semanas más después de este hecho.
Los investigadores pudieron monitorizar los tres tipos de neuronas y observaron cómo se desarrollaban al mismo tiempo que las crías exploraban su entorno. En un cerebro de roedor adulto, el espacio físico y la orientación del cuerpo se representan mediante un elaborado circuito de neuronas formadas por células de dirección de la cabeza, células de lugar y células de red (o células grid).
Los dos informes coinciden en que las células de dirección (que se activan cuando la cabeza del animal apunta a una dirección en particular en relación con el entorno) y las células de lugar (que se activan cuando el animal se mueve hacia un lugar concreto) estaban ya presentes cuando las crías dejaron su nido por primera vez.
El equipo de Langston ha descrito células de red muy básicas en crías de 16 días, mientras que el de Wills ha observado células de red maduras, como las de los adultos, en el día 20. “Teniendo en cuenta estos descubrimientos, parece que un componente crucial de la representación espacial está ya arraigado en el cerebro cuando nacen”, señalan los científicos.
Explorando un nuevo entorno
Todos los detalles se describen en un estudio de perspectiva de Linda Palmer y Gary Lynch de la Universidad de California (EE UU), que hoy publica la revista Science. En crías de rata, las células de lugar se activan cuando el animal atraviesa un lugar en particular dentro del entorno.
Las células de dirección y de lugar están presentes cuando las crías realizan su primera exploración. Algo que remite a la idea de que la percepción espacial es innata, que los llamados 'mapas neuronales' se generan durante el desarrollo del sistema nervioso antes de que el cerebro esté expuesto a una experiencia visual-espacial específica, aunque luego estén condicionados por factores sociales y culturales. No obstante, ambos equipos siguen indagando, ya que todavía están por aclarar muchos detalles, como por ejemplo cuándo aparecen las células de red.
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Referencias bibliográficas:
T. Wills; F. Cacucci; N. Burgess; J. O'Keefe; "Development of the Hippocampal Cognitive Map in Preweanling Rats", Science, 18 de junio de 2010.
R.F. Langston; J.A. Ainge; J.J. Couey; C.B. Canto; T.L. Bjerknes; M.P. Witter; E.I. Moser; M.-B. Moser at Kavli Institute for Systems Neuroscience in Trondheim, Norway; R.F. Langston; J.A. Ainge; J.J. Couey; C.B. Canto; T.L. Bjerknes; M.P. Witter; E.I. Moser; M.-B. "Development of the Spatial Representation System in the Rat”, Science, 18 de junio de 2010.
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