El satélite europeo experimental GIOVE-B, el segundo del sistema global de navegación por satélite Galileo, será lanzado el próximo 27 de abril desde el cosmódromo de Baikonur (Kazajstán). El satélite ya ha sido integrado con la plataforma superior (Fregat) de un cohete Starsem Soyuz.
El primero de los satélites, Giove-A, despegó el 28 de diciembre de 2005 también desde el cosmódromo de Baikonur, y el segundo de los satélites de prueba debería haberlo hecho en la primavera de 2006, pero su lanzamiento se ha ido retrasando hasta esta semana, una vez resueltos los problemas técnicos detectados.
En las últimas semanas se han completado varias etapas clave necesarias en la campaña de lanzamiento, como el traslado al Hazardous Processing Facility, (HPF) del cosmódromo -una instalación donde se lleva a cabo el manipulado de sustancias potencialmente peligrosas usadas en los sistemas de propulsión de vehículos espaciales-, la carga de 28 kg de hidrazina como combustible y el acople con Fregat, diseñado para operar como un vehículo orbital. El motor principal de esta plataforma superior proporciona un poco más de dos toneladas de impulso. La orientación de Fregat y su carga puede ser ajustada en órbita gracias a 12 propulsores. Tras su separación del lanzador Soyuz, Fregat encenderá su motor principal tres veces para colocar al GIOVE-B en su órbita final.
GIOVE es un acrónimo formado con ‘Elemento de Validación en Órbita de Galileo’ (Galileo In-Orbit Validation Element, en inglés), y también se refiere a Júpiter, el nombre italiano para el planeta. El sistema de navegación global Galileo ha sido desarrollado por la Unión Europea para uso civil, al contrario del sistema GPS estadounidense y el ruso GLONASS, con los que será interoperable.
Se cree que este satélite nació de la colisión entre la Tierra primitiva y un protoplaneta del tamaño de Marte. Este episodio, según un nuevo estudio, se habría producido hace incluso unos 4.510 millones de años, lo que la haría más vieja de lo que se pensaba.
El hallazgo de este sistema binario, denominado D9, demuestra que algunas estrellas pueden sobrevivir temporalmente incluso bajo condiciones extremas y que los agujeros negros no son tan destructivos como pensábamos. Los autores del estudio señalan que el descubrimiento podría revolucionar nuestra comprensión sobre la formación estelar en entornos de gravedad extrema.
