La Agencia Espacial Europea ha presentado esta semana en Toulouse (Francia) su satélite Gaia antes de su traslado al Puerto Espacial Europeo de Kourou, en la Guayana Francesa, desde donde se lanzará a finales de año. Su objetivo es censar mil millones de estrellas en nuestra galaxia para cartografiar la Vía Láctea con un detalle sin precedentes.
La misión de la ESA bautizada como Gaia ha terminado sus preparativos en Europa y está lista para viajar al Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa, desde donde comenzará su misión para cartografiar nuestra galaxia.
El objetivo principal de esta misión es crear un mapa tridimensional de la Vía Láctea, observando repetidamente más de mil millones de estrellas –apenas un 1% del total– para determinar con precisión su posición y desplazamiento.
“Gaia observará cada una de estas mil millones de estrellas una media de 70 veces a lo largo de los cinco años que durará su misión, lo que significa que realizará unos 40 millones de observaciones al día”, explica Giuseppe Sarri, responsable del proyecto para la ESA.
Los instrumentos de la nave también analizarán una serie de propiedades físicas de cada estrella, como su temperatura, luminosidad o composición química. El censo resultante permitirá a los astrónomos comprender mejor el origen y la evolución de la Vía Láctea.
El satélite también desvelará cientos de miles de objetos desconocidos, como asteroides de nuestro propio sistema solar, planetas en órbita a estrellas cercanas y supernovas o explosiones estelares en otras galaxias.
“Gaia será la máquina de los descubrimientos de la ESA”, explica Álvaro Giménez, director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA. “Nos revelará de qué está hecha y cómo se formó nuestra galaxia con un nivel de detalle sin precedentes, situando a Europa en la vanguardia de la astronomía de precisión”.
El científico recuerda que Gaia se basa en el legado de la misión Hipparcos de la ESA, "y es un reflejo de la amplia experiencia de la industria espacial y científica europea”.
España participa en este proyecto a través de diversos centros de investigación y empresas. Por ejemplo, la estructura del satélite en fibra de carbono –que ofrece gran estabilidad– y su innovadora antena cónica ha sido fabricada por la compañía Astrium en España.
De Europa a Suramérica
Gaia viajará al espacio a finales de 2013 a bordo de un lanzador Soyuz de Arianespace desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou y estudiará las estrellas desde una posición a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra en dirección opuesta al Sol, conocida como el Punto L2 de Lagrange.
Una vez en órbita, el satélite rotará lentamente sobre sí mismo, realizando un barrido de todo el firmamento con sus dos telescopios, que están equipados con la mayor cámara digital jamás lanzada al espacio, con más de mil millones de píxeles.
En su órbita alrededor del Sol, Gaia medirá varias veces la posición de cada estrella, lo que le permitirá determinar su distancia a través de una técnica conocida como 'paralaje' . Esta información, combinada con el resto de datos que tomará la misión, permitirá a los astrónomos reconstruir la historia de la Vía Láctea.
En teoría, esta misión también será capaz de estudiar la distribución de la materia oscura, una sustancia invisible que sólo se puede detectar a través de su influencia gravitatoria sobre otros cuerpos celestes.
Este sofisticado observatorio observará cómo los cuerpos masivos del universo desvían la trayectoria de la luz, probando la teoría general de la relatividad enunciada por Einstein en el siglo pasado.
Se cree que este satélite nació de la colisión entre la Tierra primitiva y un protoplaneta del tamaño de Marte. Este episodio, según un nuevo estudio, se habría producido hace incluso unos 4.510 millones de años, lo que la haría más vieja de lo que se pensaba.
El hallazgo de este sistema binario, denominado D9, demuestra que algunas estrellas pueden sobrevivir temporalmente incluso bajo condiciones extremas y que los agujeros negros no son tan destructivos como pensábamos. Los autores del estudio señalan que el descubrimiento podría revolucionar nuestra comprensión sobre la formación estelar en entornos de gravedad extrema.
