El pez killi africano es el vertebrado que más rápido madura

Se sabe que los killis africanos (Nothobranchius furzeri) viven sus vidas a dos velocidades: "pausa" o "avance rápido". Durante la mayor parte del año, este pequeño pez de agua dulce sobrevive en letargo enterrado como embrión en los sedimentos de la sabana africana, como las semillas de una planta. Cuando el agua de lluvia llena las pequeñas depresiones del paisaje, los peces nacen, crecen, maduran y producen la siguiente generación hasta que se vuelven a secar las charcas.

Científicos de varios centros de investigación de la República Checa publican un artículo en la revista Current Biology donde describen que estos pequeños peces en su estado natural subsisten al condensar su ciclo de vida incluso más de lo esperado.

El estudio muestra que, después de la eclosión de un pequeño huevo de apenas un milímetro, estos vertebrados acuáticos crecen hasta alcanzar su tamaño corporal completo –de 4 o 5 cm– y en tan solo un par de semanas empiezan a reproducirse. "Se trata de la tasa más rápida de maduración sexual registrada para un vertebrado", destacan los investigadores.

"Suponíamos que algunas poblaciones de este pez podrían lograr un crecimiento y maduración sexual muy rápido en condiciones particulares", dice Martin Reichard, del Instituto de Biología de Vertebrados de la Academia de Ciencias de la República Checa. "Pero hemos descubierto que esta maduración rápida es la norma, en lugar de una rara excepción".

Los hallazgos también muestran que la esperanza de vida de los peces es bastante flexible. El investigador explica que la media en el laboratorio es de tres o cuatro semanas en condiciones óptimas. Sin embargo, algunos estudios han informado que los peces alcanzan la madurez sexual en hasta 10 semanas, cinco veces más rápido de lo que los investigadores habían observaron en la naturaleza.

El laboratorio de Reichard tiene especial interés en el proceso de envejecimiento de las poblaciones silvestres. En la mayoría de los vertebrados, dicho envejecimiento ocurre gradualmente, tardando años en lograrlo. Al estudiar los killis pueden capturar todo el proceso, siguiendo a varias poblaciones a lo largo de toda su vida en cuestión de meses. En ese corto período de tiempo, los vertebrados muestran todos los signos esperados de envejecimiento normal, incluidas disminuciones funcionales significativas.

Los investigadores llegaron a estas conclusiones examinando poblaciones naturales de killis en toda su área de distribución en el sur de Mozambique entre enero y mayo de 2016. Recolectaron peces de ocho charcas separadas, en un período de tres semanas después de que se llenaran por primera vez con el agua de lluvia.

Machos que mueren antes de las hembras

Al comparar el momento de llenado de las charcas naturales y la edad estimada de los peces, determinaron que eclosionaron en los tres días posteriores a la lluvia. Un análisis cuidadoso de las gónadas masculinas y femeninas reveló que los individuos de ambos sexos estaban completamente maduros en 14 o 15 días.

“Estos hallazgos nos recuerdan lo poco que sabemos sobre las diversas historias de vida en la naturaleza”, dice Reichard. Su equipo continuará analizando los patrones de envejecimiento en estas poblaciones efímeras. También esperan explorar las diferencias observadas dentro de las poblaciones, incluidas las razones por las que los machos killis tienden a morir antes que las hembras.