Con haces que ya circulan de forma rutinaria en el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) a 3,5 teraelectronvoltios (TeV), la máxima energía jamás alcanzada en un acelerador de partículas, el Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN) ha decidido que será el próximo martes 30 de marzo cuando empiecen las colisiones a 7 TeV (3,5 TeV por haz). El comienzo del programa de investigación del LHC está a punto de empezar.
“Con dos haces a 3,5 TeV, nos encontramos a punto de iniciar el programa de física del LHC”, explica Steve Myers, Director de aceleradores y tecnología del CERN. “Pero nos queda mucho trabajo que realizar antes de las colisiones. Sólo la alineación de los haces supone un verdadero desafío: es algo así como disparar agujas a través del Atlántico y conseguir que choquen entre sí a mitad del camino”.
Entre hoy y el 30 de marzo, el equipo del LHC trabajará con haces de 3,5 TeV para poner en servicio los sistemas de control del haz y los sistemas que protegen a los detectores de las partículas extraviadas. Todos estos sistemas deben estar totalmente preparados para que puedan comenzar las colisiones.
“El LHC no es una máquina de serie”, afirma Rolf Heuer, Director General del CERN. “La máquina funciona bien, pero aún nos encontramos en la fase de puesta a punto y debemos reconocer que el primer intento de colisión es precisamente eso, un intento. Conseguir colisiones puede llevar horas o incluso días”.
La última vez que el CERN puso en marcha una máquina nueva de investigación mayor fue en 1989, con el Gran Colisionador de Electrón-Positrón o LEP. En aquella ocasión tuvieron que transcurrir tres días desde el primer intento hasta el registro de las primeras colisiones.
De récord en récord
El actual ciclo de ejecución del LHC comenzó el 20 de noviembre de 2009, con el primer haz en circulación a 0,45 TeV. Los objetivos intermedios se fueron cumpliendo de forma rápida: el 23 de noviembre se estableció la circulación de haces gemelos y el día 30 de ese mes se consiguió el récord mundial de energía de un haz en 1,18 TeV.
Cuando el pasado 16 de diciembre se desconectó el LHC, los físicos habían marcado otro récord mundial al registrar colisiones a 2,36 TeV así como significativas cantidades de datos.
En la parte del ciclo de ejecución realizada en 2009, cada uno de los cuatro principales experimentos del LHC (ALICE, ATLAS, CMS y LHCb), registró más de un millón de colisiones de partículas, distribuidas por todo el mundo para su análisis en la red de computadoras del LHC. Los primeros artículos científicos de física aparecieron poco después.
Tras una breve parada técnica, los haces circularon de nuevo el día 28 de febrero de 2010, y la primera aceleración hasta 3,5 TeV tuvo lugar el 19 de marzo.
Una vez conseguidas las colisiones a 7 TeV, los investigadores pretenden el funcionamiento continuado durante un período de entre 18 y 24 meses, con una breve parada técnica a finales de 2010. "De este modo se obtendrán suficientes datos en todas las áreas potenciales de descubrimiento que harán que el LHC se erija como la instalación más avanzada del mundo en cuanto a física de partículas de altas energías", explican desde el CERN.
Investigadores del Instituto de Física Corpuscular han logrado medir en el laboratorio la formación de un elemento clave en la evolución de la composición química de los elementos pesados. Un isótopo de este elemento, el Plomo-204, se produce en estrellas gigantes rojas, responsables de la creación de la mitad de los elementos más pesados que el hierro en la naturaleza.
La Real Academia Sueca de las Ciencias ha premiado a los investigadores John Hopfield, de la Universidad de Princeton (EE UU), y Geoffrey Hinton, de la Universidad de Toronto (Canadá), por sus descubrimientos e inventos que permiten el aprendizaje automático con las redes neuronales artificiales.
