El carguero Julio Verne, el primer Vehículo Automatizado de Transferencia (ATV) de la Agencia Espacial Europea (ESA) abandonó la Estación Espacial Internacional (ISS) el 5 de septiembre a las 23:29 horas tras una "impecable" misión de seis meses, según ha informado la ESA en un comunicado. El ATV inicia así el último tramo de su viaje, que terminará al destruirse en una reentrada controlada en la atmósfera terrestre el próximo 29 de septiembre.
La tripulación de la ISS cerró las escotillas entre la ISS y el ATV el 4 de septiembre, preparando a la nave para su desatraque automático. Una vez completadas las tareas previas a esta operación los enganches del ATV se abrieron, permitiendo que el vehículo logístico no tripulado se separara de la estación. Un mecanismo de muelles lo empujó lentamente.
Tras separarse sin motores durante un minuto, hasta una distancia de tres metros de la estación, el ATV desplegó sus pequeños motores de control de actitud para comenzar la maniobra de salida y distanciarse aún más. A los 22 minutos del desatraque el ATV estaba justo debajo de la ISS, a una distancia de unos 5 kilómetros, y en este punto sus sistemas automáticos de emergencia -que pueden iniciar una maniobra para evitar una colisión con la ISS en el improbable caso de que fuese necesario- se desconectaron.
Completada la operación de desatraque y el encendido de motores para el alejamiento el ATV entró en el periodo de sincronización de fase, que durará los próximos 23 días. Esta fase incluye las maniobras para bajar la órbita del ATV, llevándolo a un punto más bajo y retrasado dentro del mismo plano orbital de la ISS. Estas maniobras se efectuarán optimizando el consumo de combustible, de forma que el ATV pueda llegar al punto adecuado desde el que reentrar sobre un área deshabitada del Pacífico Sur, y que permita la observación desde la ISS y desde dos aviones especialmente equipados que serán desplegados en la región.
El ATV ha realizado una exitosa misión inaugural desde su lanzamiento el 9 de marzo: completó a la perfección la fase de pruebas en órbita previas al atraque, suministró a la Estación Espacial las provisiones necesarias, elevó la altitud de la ISS en cuatro maniobras para contrarrestar la resistencia atmosférica, e incluso realizó una maniobra no programada el pasado 27 de agosto para evitar los fragmentos de un viejo satélite que se encontraba en los alrededores de la estación. El ATV también ha sido cargado con los residuos y artículos no necesarios a bordo de la ISS.
“Todos los sistemas se han comportado de manera excepcional durante toda la misión y continúan haciéndolo, lo que nos ha permitido extender las operaciones un mes más. Dentro de tres semanas estaremos deseando que comience la misión ATV 2 en 2010”, comenta Hervè Côme, Director Principal de la misión ATV Julio Verne. De momento, el próximo 12 de septiembre, llegará a la ISS el siguiente vehículo logístico, la nave rusa Progress 30P.
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