El Telescopio Espacial Hubble de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) ha descubierto dióxido de carbono en la atmósfera de un planeta extrasolar que orbita una lejana estrella. Este avance supone un paso importante en la busqueda de rastros químicos procedentes de formas de vida extraterrestre similar a la nuestra, según informan las agencias espaciales estadounidense y europea.
Los astrónomos han coprobado que el planeta HD 189733b, de un tamaño similar al de Júpiter, es demasiado caliente para albergar vida. Aún así, las últimas observaciones del Hubble han demostrado que la química básica para la vida se puede medir en otros planetas diferentes a la Tierra. Los componentes orgánicos presentes en los exoplanetas pueden ser un subproducto de procesos biológicos, y su detección podría proporcionar las primeras evidencias de vida extraterrestre.
Este descubrimiento "es emocionante porque el Hubble nos está permitiendo la observación de moléculas y puede probar las condiciones, la química y la composición de las atmósferas de otros planetas", dice el investigador Mark Swain, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA. "Gracias al Hubble, estamos entrando rápidamente en una era donde vamos a expandir nuestro conocimiento sobre las moléculas de otros planetas", añade, y en el caso del dióxido de carbono "podría estar relacionado con la actividad biológica, como ocurre en la Tierra".
Un equipo internacional de astrónomos utilizó la cámara de infrarrojo cercano del Hubble y el dispositivo Multi-Object Spectrometer (NICMOS) para estudiar la luz infrarroja emitida desde el planeta, situado a 63 años luz. Los gases de su atmósfera absorben ciertas longitudes de onda, y el equipo identificó tanto dióxido de carbono como monóxido de carbono. Las moléculas dejaron su huella espectral en la radiación que emitía el planeta y las ondas alcanzaron la Tierra. Esto permitió a los científicos detectarlas.
Es la primera vez que una emisión en el infrarrojo cercano se obtiene desde un planeta extrasolar. El Hubble, sin embargo, ya detectó metano en la atmósfera del planeta HD 189733b a comienzos de este año, y gracias a sus observaciones, y las del telescopio espacial Spitzer, los científicos han podido confirmar también la presencia de vapor de agua en su atmósfera.
La liberación de dióxido de carbono a la atmósfera alcanzará un récord histórico en 2024, reflejando el avance insuficiente en la reducción del uso de combustibles fósiles y el cambio de uso del suelo. Según el informe Global Carbon Budget, el riesgo de superar el límite de 1,5 ºC en la temperatura global aumenta, mientras los sumideros naturales siguen bajo presión.
Investigadores del Instituto Geológico Minero del CSIC explican que, en eventos extremos como la DANA del pasado 29 de octubre, los materiales que arrastra la corriente aumentan los daños causados por las inundaciones.
