El telescopio espacial Kepler de la NASA ha detectado dos planetas tan grandes como Saturno transitando por delante de una estrella similar al Sol. Las observaciones también sugieren que podría existir un tercer planeta de un tamaño más parecido a la Tierra. En el estudio, que esta semana publica Science, han participado más de 40 científicos de diversos observatorios y centros de investigación de EEUU.
La sonda Kepler de la NASA ha descubierto por primera vez mediante la técnica del tránsito (oscurecimiento que produce un planeta al pasar por delante de su estrella) un sistema planetario con más de un planeta, al menos dos confirmados y un tercero posible, en torno a una estrella similar al Sol denominada Kepler-9. El hallazgo se publica esta semana en la revista Science.
Los dos planetas confirmados son de un tamaño similar al de Saturno y se han bautizado con los nombres de Kepler-9b y Kepler-9c. Un equipo de más de 40 investigadores estadounidenses liderados por el científico Matthew Holman, del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics en Cambridge (EEUU), ha analizado durante siete meses los datos del telescopio espacial hasta descubrir, entre más de 156.000 estrellas, estos dos planetas en transito frente a su estrella padre.
“Los periodos de transición de 19,2 y 38,9 días de los dos planetas están aumentando y disminuyendo a tasas respectivas promedio de 4 y 39 minutos por órbita”, señalan los investigadores en el estudio.
A la luz de sus “firmas gravitacionales”, Holman y su equipo sugieren que el Kepler -9b y Kepler-9c son los dos objetos más masivos orbitando la estrella padre y que están fijos en una “resonancia orbital” (se produce cuando la órbita de dos cuerpos tiene períodos cuya razón es una fracción de números enteros simples) de 2:1 uno con otro.
"Este descubrimiento es la primera detección clara de los cambios significativos en los intervalos de un tránsito planetario al siguiente, lo que llamamos variaciones de tiempo de tránsito", destaca Holman. Los astrónomos confían que estos hallazgos ayuden a mejorar las herramientas que se necesitan para sondear las condiciones físicas de estos planetas en el futuro.
Además de los dos ‘Saturnos’, los científicos también han identificado lo que parece ser un tercer planeta, con una señal de transito mucho más pequeña, y que sería de un tamaño un poco superior al de la Tierra, alrededor de 1,5 veces el radio terrestre. Esta ‘super Tierra’ se situaría en una órbita más interior, dentro de un entorno abrasador próximo a la estrella.
En cualquier caso se requieren más observaciones para determinar si esta señal es de verdad un planeta o un fenómeno astronómico que imita la apariencia de un tránsito.
Esta semana un grupo de astrónomos europeos también ha revelado la existencia de otro sistema planetario con al menos cinco planetas, pero que podría incorporar otros dos más, en torno a otra estrella parecida al Sol, la HD 10180.
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Referencia bibliográfica:
Matthew Holman et al. "Kepler-9: A System of Multiple Planets Transiting a Sun-Like Star, Confirmed by Timing Variations". Science, 26 de agosto de 2010 (10.1126/science.1195778).
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