Santiago Ramón y Cajal nació un 1 de mayo de 1852 en la localidad navarra de Petilla de Aragón. Aunque su gran vocación era la pintura, su padre consiguió convencerlo para que estudiara medicina, algo por lo que la ciencia española debería estarle eternamente agradecida.
Nada más licenciarse, Cajal fue llamado a filas y enviado a Cuba. Aunque la isla casi acaba con él, el dinero que allí ahorro le permitió comprar el material necesario para montar un pequeño laboratorio personal.
Tras obtener el doctorado –en 1877– dio clases en las universidades de Valencia, Barcelona y Madrid. A lo largo de este período desarrollaría la “doctrina de la neurona”, que postula que estas son células independientes conectadas entre ellas para transmitir impulsos nerviosos en un sentido unidireccional (desde las dendritas hasta los axones).
Gracias a estos descubrimientos obtuvo fama internacional y fue galardonado con los más prestigiosos premios. Entre ellos destaca el Nobel de Fisiología o Medicina obtenido en 1906, primera vez que esta distinción era otorgada a un científico español.
Cajal utilizó la fama obtenida para impulsar un regeneracionismo que trató de sacar a nuestro país de su retraso científico. Con este propósito presidió la Junta de Ampliación de Estudios –germen del actual CSIC– y fundó el Instituto Cajal para el desarrollo de la investigación neurohistológica.
Aunque su figura dejó una huella muy profunda en la ciencia nacional, desde entonces solo Severo Ochoa se le ha unido en la lista de investigadores españoles galardonados con el Nobel.
