Qué sorpresa se debió llevar Charles Darwin cuando recibió, en junio de 1858, una carta de un joven naturalista británico, Alfred Russel Wallace. En la misiva, enviada desde Malasia donde se encontraba recolectando especies, Wallace esbozaba la teoría de la selección natural y pedía a Darwin que la remitiese para su publicación. Darwin, que llevaba trabajando en esta teoría desde 1837 y preparaba un extenso volumen para fundamentarla, se encontró con que un descarado joven había tenido una idea similar a la suya.
Pronto se tomó una decisión: unir ambas averiguaciones y presentarla conjuntamente ante la Sociedad Linneana de Londres, junto con una introducción del geólogo Charles Lyell y del botánico Joseph Hooker. Paradójicamente, el artículo no provocó grandes reacciones, y ninguno de sus dos autores pudieron acudir a leerlo: Wallace seguía en Malasia y Darwin estaba de luto tras la muerte de uno de sus hijos. No fue hasta el año siguiente, cuando Darwin presentó El origen de las especies urgido por sus amigos, que la teoría de la evolución causó una gran conmoción en la sociedad y dio luz a la biología moderna.
