Con casi 8 metros de longitud y unos 2 metros de altura, la geoda de Pulpí (Almería) es el mayor hueco en una roca tapizado completamente de cristales. Sin embargo, en la mina mexicana de Naica (Chihuahua) se encuentran los de mayor tamaño, con hasta 11 metros de largo. La primera está abierta al público y los segundos, solo a especialistas. En los dos escenarios ocurrió un incidente un día de Año Nuevo.
“Sube la pierna izquierda al escalón, luego la derecha, estírate hacia dentro, mira a la izquierda”, indica al visitante uno de los guías, justo antes de encender la luz e iluminar la cavidad. “¡Buah, qué pasada! ¡es alucinante!”, exclama el turista al ver por primera vez la geoda de Pulpí.
Salvo el personal autorizado, no se puede acceder a su interior, tanto por la seguridad de las personas como por la de los frágiles y traslúcidos cristales que tapizan la cavidad. Lo que sí se puede es admirar su increíble belleza durante unos instantes, y después hacerse una foto junto a la pequeña entrada.
Una turista se asoma a la geoda de Pulpí para admirar su belleza. / Sara García Linares/Mayte Villalba Díaz
Esta maravilla geológica la descubrieron a finales de 1999 miembros del Grupo Mineralogista de Madrid (Efrén Cuesta, junto a su hermano, padre y otros compañeros) mientras recorrían la abandonada Mina Rica, en el municipio almeriense de Pulpí, a unos 50 metros de profundidad. Entraron por primera vez el 1 de enero del 2000.
Se abrió al público 20 años después y desde entonces la visitan anualmente alrededor de 60.000 personas, según confirmó a SINC la geóloga y coordinadora de esta geoda, Milagros Carretero, en FITUR 2024.
En esta feria internacional de turismo, celebrada recientemente en Madrid, también se presentó el proyecto Rocks of the Universe para instalar un museo de meteoritos junto al centro de visitantes. “Se sumará a la creciente notoriedad de la geoda, que ha atraído la atención de geólogos de todo el mundo, consolidando la posición del municipio como referencia mundial en turismo geológico”, destacó el alcalde de Pulpí, Juan Pedro García. Además, esta joya subterránea ya es Monumento Natural de Andalucía y se ha presentado su candidatura para ser Patrimonio Mundial de la UNESCO.
Solo los especialistas y personal autorizado pueden acceder al interior de la geoda de Pulpí. / Turismo de Andalucía
¿Pero qué tiene de especial esta geoda? “Es la más grande del mundo, atendiendo a la definición más aceptada, como la del diccionario de Geología de Whitten y Brooks, es decir, una cavidad ovoidal en una roca, tapizada por cristales proyectados hacia el centro”, responde a SINC Juan Manuel García Ruiz, investigador del Laboratorio de Estudios Cristalográficos en el Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra (CSIC-Universidad de Granada).
La geoda de Pulpí es la más grande atendiendo a la definición más aceptada: una cavidad ovoidal en una roca y tapizada por cristales proyectados hacia el centro
En concreto, sus dimensiones son unos 8 metros de largo por 2 m de alto y otros dos de ancho, y está recubierta de enormes cristales de yeso, algunos de los cuales llegan a medir casi dos metros. Constituye un fenómeno único dadas estas dimensiones y la perfección, tamaño y extraordinaria transparencia de los cristales.
Esta impresionante geoda se originó en dos fases: primero se formó el hueco por karstificación o disolución de las rocas dolomías que forman la Sierra del Aguilón del entorno, y luego se produjo un depósito mineral debido a inyecciones hidrotermales volcánicas.
Así se formaron los cristales de yeso hace entre 165.000 y 60.000 años, en el Pleistoceno superior, a partir de un acuífero de agua dulce (con muy poca evidencia de agua salobre o de mar), según un estudio publicado recientemente por investigadores de la Universidad de Almería.
Esquema geológico de la geoda de Pulpí (Almería). / F. Gázquez et al./Geosciences
Durante un tiempo hubo cierta confusión en los medios de comunicación y páginas webs sobre si esta espectacular geoda era la primera o la segunda más grande del mundo, por detrás de la cueva de los cristales gigantes de Naica, en México.
En 2022, los responsables de la geoda de Pulpí aclararon los errores y confirmaron que era la mayor de todas, como corrigió la propia Wikipedia: “Se trata de la geoda más grande del mundo descubierta hasta la actualidad, ya que la cueva de los cristales en Naica, en el estado mexicano de Chihuahua, no puede considerarse una geoda en sentido estricto, al no estar totalmente tapizada de cristales”.
Lo que sí es cierto es que en esa cueva mexicana están los mayores cristales, aunque no recubran todas las paredes, según explica García Ruíz: “Lo de Naica es otra escala. Aunque en las profundidades de la sierra donde se encuentra, en la llamada formación Aurora, hay geodas, lo llamativo de Naica son las cuevas o cavernas cristalinas que contienen cristales gigantes de yeso de hasta 11 metros de longitud y más de un metro de ancho”.
Cristales gigantes de Naica . / Javier Trueba & Madrid Scientific Films
“Los cristales de Naica son incluso más grandes que los de El Teniente –una de las mayores minas de cobre del mundo–, en Chile, que también son enormes. Hay algún que otro cristal descrito más grande, de granate, de berilo, pero están englobados en rocas y son más difíciles de observar”, añade.
El cristalógrafo recuerda que tanto los cristales de Naica, como los de Pulpí o El Teniente, “son de yeso de la variedad selenita, que son monocristales o maclas (conjunto de dos cristales unidos por simetría) de este material. Morfológica y estructuralmente son iguales. Aunque las condiciones en las que se han formado sean diferentes, tienen las mismas características”.
Este experto, además de diversos estudios científicos, hace unos años presentó un documental dirigido por Javier Trueba donde cuenta la historia y características de estos cristales.
La cueva de los cristales gigantes de Naica fue descubierta en el año 2000 por dos hermanos (Eloy y Javier Delgado) mientras perforaban, a unos 290 metros de profundidad, en la mina de plomo mexicana donde se encuentra. Enseguida avisaron a los gerentes de la explotación, que decidieron salvar esta joya de la naturaleza. Desde entonces ha atraído a científicos, fotógrafos y videógrafos de todo el mundo, algunos reunidos en proyectos conjuntos como Naica project.
“El principal valor patrimonial de estos cristales de yeso gigantes es que son los más grandes del mundo (11 metros de largo y uno de diámetro), y también de los mayores entre todos los tipos. Para Chihuahua y México es una maravilla poder albergarlos y estudiarlos”, explica María Elena Montero Cabrera, del Centro de Investigación en Materiales Avanzados (CIMAV) de este país americano.
Para Chihuahua y México es una maravilla poder albergar y estudiar el crecimiento de los cristales de yeso gigantes de Naica
“Respecto a su valor científico –continúa–, su estudio contribuyó a entender mejor su enorme crecimiento. En este caso ha ocurrido en condiciones geológicas muy especiales que han propiciado que lo hagan en forma de monocristales, lo que les da ese carácter transparente o translúcido. El estudio de la interfaz cristal-pared de la cueva ha contribuido a esclarecer la nucleación heterogénea y el aumento de tamaño de estos cristales”.
Diagrama idealizado de la mina de Naica con la cueva de los cristales gigantes y otra con cristales de yeso: la cueva de las espadas. / Albert Vila y Andreu Módenes (asesoría científica: Àngels Canals Sabaté-UB)
Montero apunta que no es fácil llegar y permanecer mucho tiempo en la cueva, donde las temperaturas llegan a superar los 50 ºC y hay mucha humedad: “Para acceder hay que entrar por caminos del complejo minero que no son públicos. En las condiciones en que yo realicé las cuatro visitas que hice, es imprescindible una supervisión médica previa, que autorice a una persona ante un riesgo razonable. Para ‘compatibilizar’ la conservación y apertura a los visitantes habría que realizar un proyecto con estudios ad hoc para ello y una inversión importante”.
A esto se suma que actualmente la mina está cerrada, debido al accidente que ocurrió el 1 de enero de 2015. Ese día “se presentó un flujo extraordinario de agua que provocó la inundación parcial de la mina”, explica en su web la compañía Peñoles que gestiona su explotación (porque el subsuelo en sí es patrimonio nacional, según las leyes mexicanas).
El hecho de que la inundación ocurriera en Año Nuevo, un día feriado, hizo que hubiera poco personal para detener la subida del agua, aunque también evitó posibles pérdidas humanas. Se intentó sin éxito solucionar el problema durante los meses siguientes, pero al final se suspendió “por tiempo indefinido” las actividades de esta unidad minera.
Casualmente, otro día de Año Nuevo, la madrugada del 1 de enero de 2022, ocurrió un acto vandálico en Pulpí. Una pareja se coló en la mina, descendieron por un pozo y “se metieron dentro de la geoda”, confirma la coordinadora de las visitas, Milagros Carretero, “y la investigación sigue en curso”. Según los medios locales, los dos responsables colgaron las imágenes en redes sociales y fueron detenidos por la Guardia Civil.
Pero volviendo al incidente de Naica, afortunadamente “el nivel de agua se detuvo a unos 400 metros de profundidad”, indica García Ruíz, “y la cueva de los cristales gigantes está perfectamente conservada”, al menos así lo comprobó durante su última visita en 2019.
Respecto a la posibilidad de abrirla algún día al público, como la geoda de Pulpí, ayudando así a revitalizar el entorno socioeconómico, comenta: “Si la cueva de los cristales gigantes de Naica (y otras que hay en el interior de esa formación, aún más grandes y con cristales mayores), se abriera al público, sería un acontecimiento mundial, con millones de visitantes”.
Si algún día la cueva de los cristales gigantes de Naica se abriera al público sería un acontecimiento mundial, con millones de visitantes
“En una conferencia expliqué a empresarios de Chihuahua por qué las cristalizaciones de Naica son tan singulares y atractivas–recuerda–. Pero claro, Naica es también una mina importantísima de plomo, plata y zinc, y por motivos de seguridad, compatibilizar una mina en funcionamiento y un museo con miles de visitantes, no es fácil. Pero estoy seguro de que más temprano que tarde, Naica será visitable para el público”.
Desde su descubrimiento hace más de dos décadas, tanto la geoda de Pulpí como la cueva de los cristales de Naica, han sido objeto de números estudios científicos, como estos:
La edad y origen de la geoda de Pulpí: F. Gázquez, J. M. Calaforra et al. “The Absolute Age and Origin of the Giant Gypsum Geode of Pulpí (Almería, SE Spain)”. Geosciences, 2022
Los cristales gigantes de Naica: B. Pérez-Cázares, M. E. Montero-Cabrera et al. “Naica’s Giant Crystals: Characterization and Evolution of the Wall–Crystal Interface”. Crystal Growth Design, 2021
Evolución de los asombrosos cristales gigantes: I. J. A. Carreño-Márquez, M. E. Montero-Cabrera et al. “Evolution of the Astonishing Naica Giant Crystals in Chihuahua, Mexico”. Minerals, 2021
La geología de la mina de Pulpí y su musealización: F. J. Palero, À. Canals et al. “Geología del yacimiento de Fe-Pb-Ag de la Mina Rica de Pulpí (Almería, España)”. Boletín Geológico y Minero, 2020.
El origen de los cristales de la geoda de Pulpí: À. Canals, J. M. García Ruiz et al. “The origin of large gypsum crystals in the Geode of Pulpí (Almería, Spain)”. Geology, 2019
Entre las zonas de interés para la exploración planetaria: F. Gázquez, J. Martínez-Frías et al. “Caracterización mineralógica y geoquímica de minerales hidratados de ambientes subterráneos: implicaciones para la exploración planetaria”. Estudios geológicos, 2014
Nucleación y crecimiento de los cristales de Naica: F. Otálora y J. M. García-Ruiz. “Nucleation and growth of the Naica giant gypsum crystals”. Chemical Society Reviews, 2014
Sobre las temperaturas de crecimiento del yeso en Naica: Y. Krüger; J. M. García-Ruiz et al. “Determining gypsum growth temperatures using monophase fluid inclusions—Application to the giant gypsum crystals of Naica, Mexico”. Geology, 2013
Experimentos para conocer la velocidad a la que crecieron los cristales: A. E. S. Van Driessche, J. M. García-Ruíz et al. “Ultraslow growth rates of giant gypsum crystals”. PNAS, 2011
La liberación de dióxido de carbono a la atmósfera alcanzará un récord histórico en 2024, reflejando el avance insuficiente en la reducción del uso de combustibles fósiles y el cambio de uso del suelo. Según el informe Global Carbon Budget, el riesgo de superar el límite de 1,5 ºC en la temperatura global aumenta, mientras los sumideros naturales siguen bajo presión.
Investigadores del Instituto Geológico Minero del CSIC explican que, en eventos extremos como la DANA del pasado 29 de octubre, los materiales que arrastra la corriente aumentan los daños causados por las inundaciones.
