Un estudio dirigido por la Universidad de Cambridge revela que el reptil nativo Varanus rosenbergi colabora en la eliminación de cadáveres plagados de gusanos. De esta forma se pueden reducir y controlar las poblaciones de moscas que atacan al ganado ovino, además de proteger el ecosistema.
El lagarto gigante australiano llamado Heath Goannas podría ahorrar a los criadores de ovejas millones de dólares al año al mantener bajo el número de moscas que infestan su ganado. Además, estos reptiles se deben conservar para estimular la vida silvestre nativa.
Así lo plantea un estudio, publicado en la revista Ecology and Evolution y dirigido por la Universidad de Cambridge (Reino Unido), donde se destaca que esta especie de lagarto carroñero gigante (Varanus rosenbergi) actúa como un equipo de limpieza natural al retirar del paisaje los cadáveres de animales llenos de gusanos. Desempeñan así un papel crucial en la reducción y el control de las poblaciones de moscas.
Estos reptiles gigantes, que pueden alcanzar hasta el metro y medio de longitud, se alimentan principalmente de cuerpos muertos de otros animales, aunque también capturan animales vivos. En gran parte de Australia, son los carroñeros terrestres nativos que quedan.
Pese a contar con mayores poblaciones en algunas islas del sur de Australia, desde 1995 han sido catalogados como 'vulnerables' según el 'Threatened Species Conservation Act' en el estado de Nueva Gales del Sur, generando preocupación por su conservación en el continente.
Para realizar su investigación, los autores han examinado el papel de diversas especies carroñeras, tanto autóctonas como exóticas, en el control de las poblaciones de dípteros.
“Los moscas constituyen una parte importante de los ecosistemas sanos, ya que proporcionan alimento a otras especies y ayudan a descomponer los cadáveres de los animales muertos. Sin embargo, si sus poblaciones crecen demasiado en una zona, pueden causar problemas y propagar enfermedades a las personas, el ganado y las especies autóctonas”, declara a SINC el primer autor, Tom Jameson, investigador del departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge (Reino Unido).
Las moscas constituyen una parte importante de los ecosistemas sanos. Sin embargo, si sus poblaciones crecen demasiado en una zona, pueden causar problemas y propagar enfermedades
La mosca Lucilia cuprina, originaria de Australia, ataca a las ovejas poniendo huevos en sus lomos, donde eclosionan en forma de gusanos carnívoros. Constituyen una de las principales amenazas para el sector ovino en Australia. La enfermedad, conocida como fly strike, provoca pérdidas de hasta 280 millones de dólares anuales.
"La superpoblación de esta especie de insecto supone un grave problema para la ganadería ovina australiana. Causan una enfermedad horrible que resulta cara de gestionar para los ganaderos y un verdadero problema de bienestar animal para las ovejas", afirma Jameson.
La investigación se llevó a cabo en 18 sitios en el área del proyecto Marna Banggara Rewilding en la península de Yorke, al sur de Australia, donde más del 90 % de los mamíferos nativos están ahora extintos.
Los resultados indican que el aumento de la población de lagartos gigantes nativos reduce considerablemente la presencia de las moscas que atacan a la oveja australiana.
"Hemos descubierto que los carroñeros autóctonos de Australia, como las Heath Goannas, son mucho más eficaces a la hora de eliminar estas moscas del paisaje que los carroñeros invasores, como los zorros y los gatos europeos", explica el investigador.
La investigación demuestra que los reptiles autóctonos prestan un servicio de control de los insectos superior al de estos mamíferos europeos introducidos por los colonos en el siglo XVIII, los cuales han diezmado la población local.
Los carroñeros autóctonos de Australia, como estos lagartos, son mucho más eficaces para eliminar las moscas que otros invasores, como los zorros y los gatos europeos
Los investigadores compararon la actividad carroñera de distintos animales (como este zorro europeo) dejando ratas muertas en puestos de alimentación captados con cámaras de fototrampeo. / Tom Jameson
“La eliminación de zorros y gatos del medio ambiente es un elemento clave de muchos proyectos de conservación en Australia. La depredación que realizan y su competencia es una de las principales razones por las que las especies autóctonas australianas se han extinguido o han visto reducidas sus poblaciones. Por eso, para restaurar los ecosistemas hay que reintroducir las especies autóctonas y eliminar las europeas invasoras”, subraya Jameson.
En la actualidad, el denominado mulesing (eliminación de tiras de la piel lanosa en las nalgas de una oveja para prevenir infecciones) es la técnica más utilizada para prevenir la propagación de enfermedades causadas por las moscas. Sin embargo, “esta práctica es muy controvertida, ya que se considera cruel y dolorosa para el ganado. El apoyo a las poblaciones de especies autóctonas puede ser una buena alternativa para reducir la necesidad del mulesing, aumentando el bienestar de las ovejas”, afirma el investigador.
El mulesing es una práctica muy controvertida, ya que se considera cruel y dolorosa para las ovejas. El apoyo a las poblaciones de especies autóctonas puede ser una buena alternativa
Para realizar la investigación, Jameson distribuyó cientos de ratas muertas en puestos de alimentación equipados con cámaras de fototrampeo en la zona de estudio. Después de cinco días, regresó para verificar si este cebo había sido devorado y contar el número de gusanos de moscas que quedaban en los cadáveres.
Un lagarto gigante australiano (Varanus rosenbergi) captado por una cámara trampa mientras come una rata / Tom Jameson
Las imágenes de las cámaras revelaron qué animal carroñero había encontrado la rata y la rapidez con la que lo había hecho.
"Era asqueroso: contábamos los gusanos. Al cabo de cinco días encontrábamos más de 1.000 gusanos en una rata si no la había encontrado un carroñero", comenta Jameson. Estas larvas producen las moscas que pueden propagarse hasta 20 kilómetros en una semana, poniendo en peligro a los rebaños de ovejas del entorno.
"Los resultados indican que el trabajo de conservación en el sur de Australia para eliminar especies invasoras también debería centrarse en aumentar la población de Heath Goannas y otras especies nativas porque son realmente importantes para el ecosistema en general", destaca Jameson.
"Además de beneficiar a la vida silvestre nativa, esto tendrá beneficios en cadena para la industria agrícola local y también atraerá más turismo de vida silvestre", añade.
La iniciativa Marna Banggara, apoyada por los propietarios tradicionales del pueblo Narungga, es un ambicioso proyecto de recuperación que trata de restaurar la salud del ecosistema en la región mediante la reintroducción de especies nativas australianas desaparecidas.
Tom Jameson (aquí, junto a una zarigüeya) pasó seis meses viviendo en zonas remotas de Australia, casi siempre solo, para llevar a cabo la investigación. / Tom Jameson
Referencia:
Jameson T. et al. "Squamate Scavenging Services: Heath goannas (Varanus rosenbergi) support carcass removal and may suppress agriculturally damaging blowflies". Ecology and Evolution, 2024
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