Las imágenes difusas de dos objetos del cinturón de Kuiper, llamados 2012 HZ84 y 2012 HE85, son de momento las registradas más lejos de la Tierra. La sonda New Horizons las ha captado recientemente más allá de Plutón, desde una posición todavía más lejana que el lugar donde la nave Voyager 1 retrató el famoso ‘punto azul pálido’ que es nuestro planeta.
Tras los sobrevuelos de Plutón y sus satélites en 2015, la nave espacial New Horizons de la NASA prosiguió su viaje por los confines del sistema solar. Recientemente ha girado su cámara telescópica hacia un campo de estrellas y diversos objetos del cinturón de Kuiper (KBO), estableciendo un nuevo récord de imágenes captadas más lejos de la Tierra.
Durante una operación rutinaria de calibración enfocando al cúmulo estelar Wishing Well, la cámara LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) de la nave lo retrató el pasado 5 de diciembre, a una distancia de 6.120 millones de kilómetros (40,9 unidades astronómicas), convirtiéndose durante unas horas en la fotografía más distante registrada.
Durante poco tiempo esta imagen del cúmulo estelar Wishing Well, captada por New Horizons el 5 de diciembre de 2017, fue la más lejana hecha por una nave espacial, rompiendo un récord de 27 años establecido por Voyager 1. Dos horas más más tarde, New Horizons rompió su propio récord. / NASA / JHUAPL / SwRI
En ese momento New Horizons estaba incluso más lejos de nuestro planeta que cuando la sonda Voyager 1 de la NASA tomó la famosa imagen de la Tierra, Pale Blue Dot (punto pálido azul), el 14 de febrero de 1990 a 6.060 millones de kilómetros (40,5 u.a.). Poco después las cámaras de la Voyager se apagaron, dejando su registro de distancia invicto durante más de 27 años.
Pero la cámara LORRI de New Horizons, que recorre 1,1 millones de kilómetros al día, no tardó en romper su propio récord. Tan solo dos horas más tarde de haber fotografiado el cúmulo estelar, captó imágenes de dos objetos del cinturón de Kuiper: 2012 HZ84 y 2012 HE85. El estudio de los KBO, junto a planetas enanos y 'centauros', es uno de los objetivos de esta misión.
La primera en diversas exploraciones espaciales
"New Horizons está siendo primera en varias cosas: primera en explorar Plutón, primera en estudiar el cinturón Kuiper, además de ser la nave espacial más rápida jamás lanzada", destaca el investigador principal de la misión, Alan Stern, del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado (EE UU), "y ahora, hemos sido capaces de hacer fotos más lejos de la Tierra que lo que ninguna otra nave espacial en la historia".
Tras su maniobra de corrección de rumbo del 9 de diciembre –también la más lejana realizada hasta el momento–, la nave, en estado de hibernación, se dirige ahora hacia 2014 MU69, otro objeto del cinturón de Kuiper, que sobrevolará el 1 de enero de 2019. Ese encuentro cercano de Año Nuevo será el primero de su clase y se sumará a la lista de récords de New Horizons.
Situación actual de la sonda New Horizons, que se dirige al objeto 2014 MU69 del cinturón de Kuiper. / NASA-pluto.jhuapl.edu
