Investigadores españoles han descubierto en la Sima del Elefante (Atapuerca) los restos fósiles de Arvícola jacobeus, una nueva especie de rata de agua de unos 18 a 22 cm de longitud (con una cola de unos 10 a 14 cm), y de entre 155 y 300 gramos de peso. El equipo de investigación confirma que se trata de la rata de agua más antigua, de 1,2 millones de años de antigüedad.
Durante las excavaciones arqueológicas de los últimos 15 años en la Sima del Elefante se han hallado restos fósiles de dientes de rata de agua con unos rasgos diferenciales “únicos”: más pequeños, con el esmalte más grueso que otros roedores de la misma cronología y raíces singulares.
“Todo ello, y después de diferentes estudios, nos ha conducido a descubrir esta nueva especie”, explica Jordi Agustí, investigador ICREA en Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES).
El estudio, liderado por Gloria Cuenca-Bescós, investigadora del IPHES, y publicado en Acta Paleontológica Polonia, ha contado también con la participación del Equipo de Investigación de Atapuerca (EIA). Los resultados revelan que Arvícola jacobeus es la rata de agua más antigua con 1,2 millones de años de antigüedad.
La más antigua de la historia
Arvicola jacobeus está relacionada con el origen de la rata de agua ibérica, Arvicola sapidus. En Europa, y en la parte norte de la Península ibérica, la especie más común de rata de agua es Arvicola terrestres.
Pero “la especie propia de gran parte de Iberia es Arvicola sapidus (típica de la Albufera valenciana), que presenta caracteres más arcaicos que Arvicola terrestris, comparables en cierta medida a la primera rata de agua del Pleistoceno medio, Arvicola mosbachensis”, recalca Agustí.
Según el investigador, hasta ahora no se sabía mucho sobre el origen de Arvicola sapidus y se pensaba que, “o bien se había escindido de Arvicola terrestris durante el Pleistoceno superior, o bien descendía directamente de Arvicola mosbachensis de comienzos del Pleistoceno medio”.
“Arvicola jacobeus demuestra que el linaje de Arvicola sapidus es muy antiguo y se remonta al Pleistoceno inferior. Sería la rata de agua más antigua de la historia”, concluye.
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Referencia bibliográfica:
Cuenca-Bescós, G., Agustí, J., Lira, J., Melero-Rubio, M., and Rofes, J. 2010. “A new large Arvicolinae from the early Pleistocene of Europe”. Acta Paleontologica Polonica, 55 (4), 565–580.
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