Por primera vez en el mundo, científicos de la Universidad Vrije (VUB) de Bruselas (Bélgica) han conseguido desarrollar células madre embrionarias humanas (hESCs) a partir de una única célula (o blastómero) de un embrión en la fase de 4 células. La nueva investigación asegura que en el futuro se podrían producir líneas de hESC en una fase anterior, sin destruir el embrión.
Los blastómeros se forman en las primeras fases del desarrollo embrionario. Unas 24 horas después de la fecundación del óvulo, éste se divide en dos células. La división en cuatro células se produce al cabo de 48 horas. A las 96 horas, en la fase de mórula, el óvulo fecundado se ha dividido entre cuatro y cinco veces.
Durante ese periodo el embrión no aumenta de tamaño, las células son cada vez más pequeñas y están firmemente unidas unas a otras, por lo que resultan más difíciles de manipular. En esa fase temprana las células internas se convertirán en el feto (incluidas las células germinales) y las células externas en trofoblasto (la capa más externa del embrión que se fija a la pared del útero y asegura la función de la vía nutritiva).
Hasta ahora no se sabía con seguridad en qué fase del desarrollo temprano dejaban los blastómeros de ser totipotentes, es decir, capaces de convertirse en todo tipo de células del cuerpo. Así, la mayor parte de las líneas de hESC desarrolladas en todo el mundo se han obtenido a partir de las células internas en la fase de blastocito, las llamadas pluripotentes.
"Anteriormente, los científicos habían conseguido derivar líneas de hESC en la fase de 8 células", apunta Hilde Van de Velde, investigadora de la Universidad Vrije (VUB) de Bruselas (Bélgica), "pero las tasas de éxito eran variables. Ahora hemos logrado, a partir de una técnica sencilla y reproducible, derivar hESCs en una fase de desarrollo embrionario anterior y sin necesidad de cultivo conjunto con líneas hESC establecidas".
En el estudio se dividieron 4 embriones de buena calidad en la fase de 4 células en blastómeros independientes, y se dejó que crecieran in vitro para producir doce mórulas que luego se cultivaron para la derivación de hESC. De esos doce blastómeros, uno resultó en una línea hESC estable.
Estos nuevos datos confirman que en la fase de 4 células, éstas son iguales y totipotentes. "Ahora vamos a intentar derivar cuatro líneas de hESC a partir del mismo embrión para comparar la capacidad de potencia de cada una de las cuatro células", comenta Van de Velde.
Múltiples implicaciones
Este trabajo podría tener implicaciones importantes para el diagnóstico genético preimplantatorio (DGP), pues hace posible la biopsia de una célula de un embrión en su fase de 4 células, permitiendo que las otras tres células se desarrollen formando un blastocito (embrión de 5 días) que se podría implantar en el útero y desarrollar convirtiéndose en un niño sano.
Según explica la investigadora, "en la actualidad, el DGP se lleva a cabo en la fase de 8 células. Si la derivación de líneas en la fase de 4 células resulta ser más eficiente que en la fase de 8 células, podríamos plantearnos modificar nuestra política de DGP en los casos en los que llevamos a cabo una tipificación del antígeno del leucocito humano (HLA)".
Las moléculas de HLA desempeñan un papel importante en el sistema inmunológico, pues garantizan que nuestros cuerpos reconozcan sus células como propias. Al poder seleccionar un embrión con un HLA idéntico, la sangre del cordón umbilical de los "hermanos salvadores" puede ayudar a curar a un hermano aquejado de una enfermedad genética que afecta a la producción y/o función de las células madres productoras de sangre.
"Tenemos que determinar si la supresión de una célula en la fase de 4 células merma la capacidad del embrión de desarrollarse y convertirse en un niño sano. Ya sabemos que la pérdida de una célula en un embrión en la fase de 4 células no afecta a su capacidad para implantarse en el útero. Creemos que al hacer posible la intervención en una fase más temprana, y sin destruir el embrión, se reducirán las preocupaciones éticas".
La opinión pública, a favor
Jaclyn Friedman, embrióloga clínica en Reproductive Biology Associates (EE UU), lanzó una encuesta relacionada con la investigación y la utilización terapéutica de las células madre embrionarias humanas. Según Friedman, el 78,3% de los encuestados estaba de acuerdo con la utilización de hESCs para la investigación.
"No observamos ninguna diferencia entre las actitudes de hombres y mujeres de cara a la utilización de hESCs para la investigación, pero en lo que respecta al tratamiento médico, los hombres manifestaron un apoyo significativamente superior al de las mujeres. Asimismo, no se observan diferencias significativas en función de los grupos de edad, pero los encuestados con un nivel educativo más alto manifestaron más apoyo a la utilización de hESCs, tanto para la investigación como para el tratamiento médico. No hubo diferencias importantes entre las distintas regiones del mundo".
“Nuestro estudio demuestra que la opinión pública, la de los pacientes y la de los científicos es muy favorable tanto a la investigación con células madre como a su uso terapéutico en tratamientos médicos. Esto difiere de la percepción que transmiten los medios de comunicación de que existe una distribución paritaria a favor y en contra de la utilización de hESC", asegura Friedman.
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