Beca 'Starting Grant' para un investigador de la Universidad de Zaragoza

Un investigador de la Universidad de Zaragoza, José Manuel García Aznar, ha obtenido la ayuda Starting Grant que otorga el Consejo Europeo de Investigación (ERC), por valor de 1,3 millones de euros. Con ella estudiará la capacidad regenerativa de las células en los tejidos durante los próximos cinco años.

García Aznar, catedrático de Ingeniería Mecánica de la Escuela de Ingeniería y Arquitectura de la Universidad de Zaragoza (EINA) y subdirector del Instituto de Investigación en Ingeniería de Aragón (I3A), profundizará en el movimiento de las células para estimularlas de la forma más adecuada para acelerar el proceso de regeneración. También se podría detener o frenar un proceso degenerativo o la evolución de una enfermedad, tal como ha explicado el premiado en rueda de prensa.

Estos retos son los que se plantea desarrollar el científico aragonés con su proyecto INSILICO-CELL (Modelado y simulación predictiva en mecano-quimio-biología). Este innovador trabajo permitirá avanzar en el entendimiento de cómo las células trabajan conjuntamente interaccionando con los tejidos y con el microambiente en el caso sano y ante diferentes patologías o enfermedades degenerativas.

La característica de este proyecto es que combina e integra la utilización de modelos computacionales de simulación por ordenador con experimentos celulares in vitro mediante dispositivos microfluidicos. Se trata de un proyecto multidisciplinar que pretende entender cómo los factores microambientales regulan el comportamiento celular.

De hecho, el desarrollo de múltiples enfermedades (osteoporosis, osteoartritis, enfermedades cardiovasculares, cáncer u otras) o de diferentes fenómenos de regeneración del propio organismo (consolidación de fracturas, cicatrización de heridas) dependen de aspectos microambientales, como las propiedades mecánicas de las células y los tejidos de alrededor. Existen múltiples evidencias que muestran que los organismos vivos tienen capacidad para auto-regenerarse. Un ejemplo es la salamandra, a la que se le puede amputar un miembro y éste se regenera completamente.

El cuerpo humano también tiene capacidad de auto-regeneración, aunque muy limitada. García Aznar, intentará con su proyecto averiguar si sería posible estimular las células de la forma adecuada para conseguir amplificar su capacidad regenerativa. En su opinión, si se pudiera conocer lo que realmente sienten las células y cómo responden ante diferentes factores, se podría estimularlas y entrenarlas para acelerar el proceso de regeneración o, por el contrario, detener o frenar un proceso degenerativo o la evolución de una enfermedad.

José Manuel García Aznar (Zaragoza, 1970) realizó los estudios de Ingeniería Industrial en el Centro Politécnico Superior de la Universidad de Zaragoza, siendo Doctor en Mecánica Computacional por la propia Universidad. Realizó una estancia posdoctoral en la Universidad de Keele (Reino Unido) en el Centro para Ciencia y Tecnología en Medicina. Desde el año 2008 es VicePresidente de la Sociedad Europea de Biomecánica.

Una convocatoria europea muy competitiva

Las Starting Grants forman parte de un programa de excelencia del Consejo Europeo para la Investigación (ERC), que pertenece al programa IDEAS del Séptimo Progama Marco de la Unión Europea. Se trata de una convocatoria junior, dirigida a investigadores individuales (no grupos ni colaboraciones), jóvenes (menos de 12 años de experiencia postdoctoral) y que buscan consolidarse como investigadores independientes, iniciando su propia línea de investigación original en la frontera del conocimiento. El panel de expertos juzga el currículum del candidato pero, sobre todo, el potencial de innovación y originalidad de las ideas aportadas. La convocatoria es exigente, busca la excelencia en investigación y el número de concesiones es limitado.

La convocatoria Starting Grants del ERC nació en el año 2007. En las cuatro ediciones anteriores, hasta el 2011, se presentaron un total de 18.623 proyectos, de los que finalmente fueron financiados 1.465. Es decir, apenas el 7,8%, lo que muestra el alto nivel de competitividad existente. Para la actual convocatoria de 2012, que financiará el proyecto de José Manuel García, se han presentado un total 4.741 propuestas.

Con esta última distinción, la Universidad de Zaragoza cuenta ya con tres jóvenes investigadores que, desde el 2009, han obtenido una ayuda Starting Grant, con una financiación global de 4 millones de euros. La concedida a José Manuel García Aznar se suma a las conseguidas por Igor García Irastorza, del Grupo de Física Nuclear y Astropartículas en la Facultad de Ciencias, que logró 1,2 millón de euros para su proyecto Trex, y por Jesús Martínez de la Fuente, que trabaja en el Instituto de Nanociencia de Aragón y mediante un convenio con la Fundación Araid (DGA), que logró 1,5 millón de euros para el proyecto Nanopuzzle.

Además, Jesús Santamaría, catedrático de Ingeniería Química y subdirector del Instituto de Nanociencia de Aragón, recibió en enero del 2011 una Advanced Grant, en la vertiente senior, para aquellos investigadores con grandes posibilidades de optar a un Premio Nobel, y con una financiación de 1,85 millones de euros para su proyecto Héctor.

En la rueda de prensa, el galardonado estuvo acompañado por el vicerrector de Política Científica, Luis Miguel García Vinuesa; el director de la Escuela de Ingeniería y Arquitectura de la Universidad de Zaragoza (EINA), Rafael Bilbao, y el director del Instituto de Investigación en Ingeniería de Aragón (I3A), Ignacio Garcés.