El explorador y cartógrafo James Cook, famoso por sus viajes al océano Pacífico, fue el primer europeo en circunnavegar la costa de Nueva Zelanda del que se tiene noticia. El británico llegó el 7 de octubre a la isla, tras pasar por Tahití; 27 años antes, dos viajeros holandeses habían llegado a la isla, pero los maoríes mataron a la mayoría de la tripulación. Cook sí que logró regresar a Europa, con un completo mapa de la costa de la isla bajo el brazo, tras recorrer Australia y varias islas del Pacífico. A su vuelta, el explorador publicó su diario de viaje y se convirtió en una celebridad entre la comunidad científica. Volvió a recorrer el Pacífico en dos ocasiones más, hasta fallecer en Hawaii, tras un enfrentamiento con los habitantes de la isla. El explorador murió el 14 de febrero de 1779.
