La historia del GPS (Global Positioning System) empezó con el Sputnik, el primer satélite artificial. Tras su lanzamiento por la Unión Soviética en 1957, los investigadores del Massachusetts Institute of Technology (MIT) fueron capaces de rastrear su órbita por su señal de radio.
Los científicos del MIT pensaron que si se podía realizar un seguimiento de los satélites desde la Tierra, también podía ser posible localizar objetos en la superficie terrestre (o por encima) a partir de las posiciones de los satélites.
La Marina de EE UU experimentó con un sistema de navegación por satélite para sus submarinos a mediados de la década de 1960. El sistema de tránsito utilizó seis satélites en órbitas circumpolares, calculando el desplazamiento Doppler de las señales de radio para determinar la posición
Originalmente llamado el Sistema de Posicionamiento Global Navstar, los contornos del actual GPS se concibieron en el Pentágono en 1973.
Las pruebas comenzaron el año siguiente, pero el primer satélite GPS operativo no fue lanzado hasta 1978. Se puso de manifiesto en 1979 que los 18 satélites previstos inicialmente no proporcionarían una cobertura suficiente, por lo que el número se incrementó a 24 (incluyendo tres suplentes).
El sistema fue diseñado para usos militares como misiles dirigidos y también para realizar el seguimiento de pruebas vetadas por el Tratado de Prohibición de Pruebas Nucleares de 1963. Veinte años después de que surgiera el concepto inicial, el Gobierno estadounidense informó (en 1993) que el sistema había logrado "capacidad operativa inicial" y en 1995 abrió el Servicio de Posicionamiento Estándar (SPS) para que pudiera ser usado por el Departamento de Transporte de ese país.
El SPS civil inicialmente proporcionó una precisión de 100 metros. El Servicio de Posicionamiento Preciso (PPS) para los usuarios militares autorizados era una precisión de 22 metros. El presidente Bill Clinton emitió una orden en 1998 para que el servicio civil pudiera ser tan preciso como el militar
La tecnología GPS está hoy en multitud de dispositivos y es tan ubicua como los teléfonos móviles. Se usa como navegador en automóviles, para gestionar flotas de taxis, en aviones y barcos.
