Juan Lerma Gómez, director del Instituto de Neurociencias de Alicante (centro mixto de la Universidad Miguel Hernández de Elche y el CSIC), es uno de los científicos más citados de España en el campo del estudio del cerebro. Este experto ha visitado Salamanca para explicar sus investigaciones sobre neurotransmisión, el proceso mediante el cual las células del cerebro o neuronas se comunican entre sí. Este aspecto resulta clave en la actualidad para entender todo tipo de enfermedades mentales y España, en su opinión, se encuentra en la vanguardia mundial de estas investigaciones.
"En Neurociencias estamos por encima de la media europea", ha afirmado Lerma en declaraciones a DiCYT, al destacar que, a pesar del "gran crecimiento de las ciencias españolas en los últimos 10 ó 15 años", su especialidad es de las más competitivas en España, fruto de la gran tradición iniciada por el premio Nobel Santiago Ramón y Cajal. "Hay que potenciar las ramas que están menos desarrolladas, pero sin dejar morir aquéllas en las que somos muy competitivos", recomienda.
Juan Lerma ha destacado como investigador por sus trabajos acerca del glutamato, la principal sustancia neurotransmisora, aunque no sólo está presente en el cerebro. "Es un aminoácido que forma parte de las proteínas, presente en los alimentos que todos ingerimos", indica, añadiendo como curiosidad que "aporta el sabor a carne que tiene la comida china". Pero sobre todo es "la sustancia que utilizan las neuronas para comunicarse unas con otras, es muy importante dentro del sistema nervioso, porque cuando hay un accidente cerebrovascular o una parada cardiaca, el glutamato sale de las celulas al exterior, pero se mantienen activados los receptores que tienen las células para el glutamato y la sobreactivación de esos receptores mata a las propias neuronas, algo que pasa, por ejemplo, cuando una persona tiene un accidente y se da un golpe en la cabeza", afirma. El problema que esto causa es grave porque "no hay ninguna cura ni sistema de protección para las neuronas por exceso de glutamato".
Sin embargo, el glutamato también permite aprender y hacer funcionar al sistema nervioso. "Mi investigación consiste en entender cómo funciona la transmisión sináptica, es decir, cómo la información pasa de una neurona a otra y, en particular, cuáles son las propiedades y características de los receptores para el ácido glutámico", comenta. Hace 15 años el equipo de Lerma descubrió un receptor nuevo para este neurotransmisor y, desde entonces, trata de descifrar sus funciones y en qué patologías puede intervenir, entre ellas, las epilepsias. "Estamos descubriendo que es clave en la sinapsis", la unión de neuronas que permite la transmisión de información, "con la actividad neuronal uno puede modificar la fuerza de la sinapsis y se piensa que así funciona el sistema de aprendizaje, que es así como el sistema nervioso aprende", señala. En definitiva, los receptores de ácido glutámico son unas moléculas determinantes para el funcionamiento del sistema nervioso.
Ácido glutámico desregulado
El ácido glutámico o glutamato mata neuronas cuando se desregula, cuando alguien tiene una parada cardica, un golpe en la cabeza o un derrame cerebral. Dada esta situación, se destruyen los controles que mantienen al glutamato en sus compartimentos, de manera que sale, se sobreactivan las neuronas y se empiezan a morir. En este punto sería muy importante la intervención terapéutica, y "por eso necesitamos saber cómo se puede controlar la salida de glutámico, es un campo de investigación muy importante y en él hay miles de científicos trabajando en todo el mundo".
La investigación sobre neurotransmisión es fundamental en el campo de las Neurociencias. "Las neuronas no tienen una continuidad entre sí, como ya explicó Ramón y Cajal, tienen una brecha, y es ahí donde se realiza la comunicación, donde se produce una decodificación de la señal eléctrica a una señal química, que es reponsabilidad del glutamato y de algunos otros neurotransmisores", explica el experto. "La neurona decodifica la señal química a través de los receptores y genera una señal eléctrica. Ésa es una de las claves del entendimiento de cómo funciona todo el sistema nervioso", explica, describiendo la sinapsis.
La acción de drogas y fármacos
De hecho, "las drogas actúan alterando el funcionamiento de la sinapsis, por eso, uno tiene comportamientos anómalos" cuando las toma. Asimismo, hay "una infinidad de fármacos que actúan sobre algo que tiene que ver con la transmisión sináptica, la modulan al alza, a la baja, bloquean o inhiben una transmisión". Para ello, la contraposición al glutamato es el GABA, el glutamato es el neurotransmisor excitador y el GABA, el inhibidor, de manera que "el sistema nervioso funciona como una especie de acelerador y freno", ha declarado Lerma.
Neurólogos españoles han analizado los golpes en la cabeza de los jugadores profesionales en los Mundiales de Fútbol a lo largo de 50 años y ha observado un aumento significativo de estos impactos, debido a un estilo de juego más agresivo, competitivo y de mayor fuerza física. El estudio prevé que esto provocará un aumento de los casos de demencia, párkinson y ELA en este colectivo en los próximos años.
El dolor continuo afecta a más del 18 % de la población española. En el caso de dolor neuropático, que representa el 25 % de los casos, menos del 60 % de los pacientes logran alivio adecuado con tratamiento farmacológico, según datos de la Sociedad Española de Neurología.
