"España lo ha hecho fantásticamente bien en el campo de la fotónica"

¿Cómo comenzó su interés por la ciencia?

Estudié Ingeniería de Telecomunicaciones en Hungría y al acabar seguía teniendo ganas de conocimiento y quería una titulación mayor, por lo que comencé el doctorado en mecánica cuántica. Aquella era la época del régimen comunista, en 1956, cuando tuvo lugar la revolución... Ese mismo año dejé Hungría con mi familia, viajé a Canadá donde llegué en febrero de 1957 y encontré trabajo rápidamente en Northern Electric. Trabajé allí durante diez años, hasta 1966, y un año después comencé en el departamento de Ingeniería Eléctrica de la Universidad de Concordia.

¿Cómo se produce la transición del entorno industrial al académico?

Siempre he sido una persona muy analítica. Desde que trabajaba en Northern Electric me he dedicado al estudio de análisis de problemas técnicos pero también siempre me han gustado los aspectos teóricos de mi trabajo. Cuando llegó la oportunidad de comenzar un periodo de docencia e investigación en la Universidad de Concordia, en un área de la ingeniería eléctrica, las microondas, en la que ya había trabajado en Northern Electric, agradecí la oportunidad y la cogí. Al principio fue bastante complicado porque tanto la industria como la universidad se desarrollan rápidamente y no puedes sobrevivir impartiendo las mismas asignaturas y cursos todo el tiempo. Impartí clases de óptica electrónica, de fundamentos de láseres, de propagación de ondas electromagnéticas y acústicas... Era mucho trabajo pero me lo pasé muy bien enseñando.

Europa ha sido durante muchos años el motor de la ciencia en el mundo pero luego se reorientó hacia EEUU. ¿Qué diferencias observa en la práctica de la ciencia entre ambos continentes?

En Norteamérica la investigación está más orientada a la cuestión práctica mientras que en Europa es más teórica. Es difícil generalizar, aunque, por supuesto, sí depende de cuánto dinero se invierta en ello, no sólo a escala humana sino también en equipamiento, etc. En Europa, incluyendo Rusia, hay unas mentes excelentes, mentes teóricas, muchas de las cuales han emigrado a América en los últimos diez años y que tienen unas interesantísimas ideas. Europa ha cambiado mucho, yo diría que en los últimos diez años, y en ese sentido España lo ha hecho fantásticamente bien en el campo de la fotónica. En EEUU hay muy buenas universidades y otras que no lo son tanto, existe mucha mezcla. Por otro lado, en la actualidad existe una comunicación casi diaria entre científicos europeos y americanos y las ideas están yendo y viniendo de una manera muy fácil no sólo gracias a congresos o seminarios sino obviamente también a través Internet por lo que no existe tanta diferencia.

¿Qué es la fotónica?

La fotónica, la generación y transmisión de luz, implica componentes de tamaño muy pequeño y es una disciplina orientada fundamentalmente hacia la comunicación, la óptica, de la que procede, es una idea más clásica. Dentro de ella, lo que más me interesa son las cámaras de resonancia o resonadores fotónicos, que funcionan como filtros de frecuencias pero que pueden ser usados como reflectores o también como sensores de compuestos químicos o biológicos, por poner sólo dos ejemplos. Otro tema que considero muy interesante es el de los fenómenos que ocurren en tiempos muy cortos, en ‘femtosegundos’ (la milbillonésima parte de un segundo), como las transiciones moleculares de sustancias químicas que hasta hace poco no hemos sido capaces de mirar en profundidad porque no teníamos circuitos que fuesen suficientemente rápidos para medirlos. Ahora estos circuitos se están haciendo cada vez más pequeños, son los llamados ‘nanoscircuitos’ fotónicos, surgiendo la ‘nanofotónica’, un campo totalmente nuevo. También está naciendo un área muy interesante que es la de las ondas lentas, luz que se consigue desacelerar para que vaya muy despacio con el objetivo de almacenar información.

¿Qué otras áreas científicas le interesan?

Muchas. El mundo es tan grande… No sé si ha oído hablar de la teoría de los fractales, a medida que te acercas, se abren y cambian, es tan complicado. Se podría decir que la fotónica es un campo muy pequeño de la Ingeniería Eléctrica pero si te metes un poco dentro de la materia descubres un montón de interesantes pequeñas áreas, y si te adentras en una de esas pequeñas áreas abres la puerta a otra serie de nuevas puertas y así sucesivamente. Nunca se sabrá todo, es imposible, hay una anécdota de un periodista que le preguntó a un científico, creo que de astrofísica, si en 20 años se sabría todo. Por supuesto nunca se sabrá todo, no existe algo como “todo”, unas puertas, al abrirse, dan a otras puertas…

¿Cómo le gusta ocupar su tiempo libre?

Me gusta mucho el arte, el arte figurativo como la escultura o la pintura. Intento aprovechar los viajes para ir a museos. Aquí en Madrid ya he estado en el Museo del Pardo y pretendo ir al Monasterio de El Escorial. También me gusta mucho la música, llevo mi Ipod.... e hice mi tesis sobre una parte de la acústica que es la de los ultrasonidos. También disfruto mucho practicando ejercicio físico, afición que comparto con mi mujer. Me gusta leer, aunque no tengo mucho tiempo.

Pero, ¿no tiene mucho tiempo libre ahora que está jubilado?

Aunque esté retirado sigo teniendo lazos con la universidad y puedo trabajar desde casa. Es muy importante que tengas objetivos, porque si no cuando te retiras te quedas en casa y no haces nada. Acabo de publicar un artículo científico con Carmen Vázquez, de la UC3M, y cuando vuelva a casa me estará esperando mucho trabajo. Cuando vas a congresos siempre encuentras alguna idea porque escuchas a otros, y mirando a otros o mirando a la pantalla puede surgir alguna idea y luego vas a casa y te pones a trabajar en ello. Y quién sabe en que se convertirá. Nunca sabes con lo que acabarás.