Científicos del Observatori Astronòmic de la Universitat de València y los institutos de Astrofísica de Andalucía-CSIC y Canarias analizarán, a través de los datos del nuevo satélite, la posibilidad de que existan planetas del tamaño de la Tierra en órbita alrededor de otras estrellas.
El próximo 7 de marzo, a las 4h50 de la madrugada, la NASA planea lanzar el satélite Kepler y situarlo en órbita alrededor del Sol. El lanzamiento se realizará desde la plataforma 17B del Centro Espacial Kennedy, en Florida.
Mediante el sensor Kepler, la NASA espera responder a una pregunta fundamental: ¿Existen planetas del tamaño de la Tierra en órbita alrededor de otras estrellas? Este satélite está equipado con un gran telescopio que medirá las variaciones de brillo de 170.000 estrellas simultáneamente y de forma continua durante un periodo de, al menos, 3,5 años.
La misión de la NASA Kepler no sólo será capaz de buscar planetas alrededor de otras estrellas, sino que también proporcionará nuevas ideas sobre las propias estrellas que los albergan. Las mediciones de los cambios del brillo de las estrellas que hará Kepler pueden, además, ser utilizadas para estudiar las estrellas y sus interiores.
La precisión con la que Kepler será capaz de medir las oscilaciones estelares es tan alta que el equipo científico espera ser testigo directo del cambio de las estrellas conforme éstas envejecen. A fin de permitir a científicos de todo el mundo participar en el análisis de la enorme base de datos que el satélite proporcionará, se ha creado un consorcio científico, con el objetivo de maximizar el uso de los datos.
El Kepler Asteroseismic Science Consortium (KASC) incluye más de 200 investigadores de 50 instituciones de todo el mundo. Astrónomos del Observatori Astronòmic de la Universitat de València, del Instituto de Astrofísica de Andalucía-CSIC y del Instituto de Astrofísica de Canarias participarán en el análisis de este conjunto de datos como miembros activos del consorcio.
La experiencia de estos centros se utilizará para extraer información sísmica detallada de las estrellas observadas por Kepler. Los astrónomos del IAA-CSIC, IAC y OAUV se han preparado para el análisis de los datos y han seleccionado algunas de las estrellas que serán observadas por Kepler.
Los científicos de la misión Kepler esperan responder una serie de preguntas sobre las estrellas de nuestra galaxia: ¿Qué edad tienen? ¿Cómo evolucionan? ¿Es el Sol una estrella típica? ¿Cómo se comporta la material bajo las condiciones extremas que se dan en las estrellas? Las estrellas como el Sol pueden “sonar como una campana” debido a ondas de sonido que dan lugar a oscilaciones de toda la estrella.
La fotometría precisa de Kepler podrá medir estas oscilaciones ya que registrará pequeñas variaciones del brillo de las estrellas y conducirá a los expertos a la “sismología estelar”, de una manera similar a como los geólogos sondan el interior de la Tierra a través de los terremotos, que hacen que las ondas se muevan por el interior terrestre.
Si la superficie de la estrella es oscilante, Kepler detectará estas oscilaciones periódicas que se extienden en el tiempo durante semanas, meses y años, y su equipo, que utilizará técnicas sísmicas para sondear las muestras de un gran número de estrellas, será capaz de medir los periodos exactos de estas oscilaciones estelares. Esto permitirá al equipo determinar el tamaño de las estrellas, y medir la composición química así como su tasa de rotación.
Para muchas de las estrellas en las que se detecten planetas acompañantes, los astrónomos esperan utilizar la sismología estelar y así determinar su edad. ¿Las estrellas que albergan planetas tienen la misma edad que el Sol y la Tierra? La calidad de los datos de Kepler y el gran número de estrellas observadas se espera que nos conduzca a un gran paso adelante en la comprensión de la evolución estelar. Durante sus primeros nueve meses en el espacio, Kepler estudiará las oscilaciones de más de 5000 estrellas. Basándonos en estas medidas, alrededor de 1.100 estrellas se continuarán estudiando en detalle durante el resto de la misión.
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