Mañana, el asteroide DA14 cubrirá la trayectoria más cercana a la Tierra desde que la NASA tiene registros, al pasar a apenas 27.300 kilómetros de la superficie. No obstante, la agencia espacial estadounidense ha descartado cualquier escenario catastrófico, al señalar que "no hay posibilidad" de que impacte contra la Tierra y resaltar su "pequeño tamaño".
"Este tipo de asteroides pequeños no provocarían una catástrofe, pero sí daños regionales", explicó ayer Lindley Johnson, director de la Oficina del Programa de Objetos Próximos a la Tierra (NEO, en inglés) de la NASA. El asteroide DA14, de poco más de 45 metros de diámetro, se desplaza a una velocidad de 27.700 kilómetros por hora.
"Es el paso más cercano a la Tierra de un asteroide de este tamaño desde que se tienen registros", subrayó Donald Yeomans, del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena, California (EE.UU.), que colabora con la NEO. La NASA lleva rastreando la trayectoria del asteroide desde hace un año, cuando fue descubierto en febrero de 2012 por científicos del Observatorio Astronómico de La Sagra (Granada), en España.
Yeomans agregó que la órbita del asteroide "está muy bien delimitada" y eliminó "cualquier la posibilidad" de un impacto. Sin embargo, señaló que es una "gran oportunidad" para estudiar de cerca este tipo de objetos. La hora exacta de mayor proximidad de su órbita será cerca de las 19.40 GMT del 15 de febrero, cuando se encuentre sobre el océano Índico, aunque los astrónomos señalaron que no podrá verse "a simple vista" y se necesitarán telescopios para detectarlo. Los mejores lugares para observarlo serán Europa Oriental, Australia y Asia, donde será de noche, mientras que en los Estados Unidos será de día, algo que dificultará su detección.
Pese a la asombrosa cercanía del asteroide, los científicos han desmentido que su paso pueda afectar a los sistemas de comunicaciones de la Tierra. La NASA facilitó a los propietarios de los satélites la trayectoria del DA14 para que calculen el riesgo y nadie "ha dado la voz de alarma", precisó Yeomans. Se espera que no vuelva a pasar cerca de la Tierra hasta dentro de al menos 30 años. Yeomans precisó que un asteroide del tamaño del DA14 se aproxima a la Tierra una vez cada 40 años y que las probabilidades de colisión se calculan en una cada 1.200 años.
Los científicos de la NASA señalaron que, en el caso descartado de impacto sobre la Tierra, sus efectos serían comparables a los producidos por un asteroide de tamaño similar que en 1908 chocó contra la superficie terrestre en Tunguska, Rusia y ocasionó un cráter de 200 kilómetros cuadrados. El Programa de Objetos Próximos a la Tierra (NEO, en inglés) de la NASA se inició hace más de medio siglo con el cometido de observar asteroides y objetos pequeños cuya trayectoria sea próxima a la órbita terrestre y evaluar posibles riesgos. Los científicos calculan que hay medio millón de asteroides del tamaño de DA14, aunque sólo se ha descubierto hasta el momento un 1 % de ellos.
Científicos españoles han participado en este estudio aportando datos clave sobre la naturaleza de uno de estos peculiares eventos, llamado AT 2021hdr. Con la intención de comprender mejor el sistema y optimizar sus modelos, planean continuar las observaciones, al tiempo que analizan la galaxia donde se encuentra.
Gracias a datos del telescopio JWST y el Observatorio de rayos X Chandra, un equipo científico ha identificado un agujero negro supermasivo que consume materia a un ritmo extraordinario, desafiando los límites teóricos. Este hallazgo podría ofrecer claves sobre el rápido crecimiento de estos objetos en los primeros mil millones de años del universo.
