El mayor telescopio óptico–infrarrojo del mundo abre sus archivos

El Gran Telescopio Canarias (GTC), el mayor y más avanzado telescopio óptico–infrarrojo del mundo, liderado por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), se encuentra situado en el Observatorio del Roque de Los Muchachos (La Palma) y comenzó sus operaciones científicas en la primavera de 2009.

Durante estos dos años los datos producidos por GTC han dado lugar a avances espectaculares en numerosos campos de investigación, desde los planetas extrasolares hasta la exploración del universo primigenio, y a lo largo de su vida operativa observará muchos miles de objetos.

Toda esta información, de incalculable valor científico, constituye un legado único que exige el desarrollo de sistemas de archivo que garanticen una explotación óptima de todo el potencial que encierran estos datos encierran.

Los archivos, lejos de ser meros repositorios de información, constituyen una infraestructura de investigación fundamental para la astrofísica moderna a la vez que representan una herramienta clave para multiplicar la eficiencia, competitividad y producción científica de los observatorios astronómicos.

En el marco de un acuerdo de colaboración entre el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y el Centro de Astrobiología (CAB, INTA-CSIC), el grupo de Observatorio Virtual del CAB ha venido trabajando de manera coordinada con el personal científico y técnico que opera el GTC en el diseño, desarrollo e implementación de toda la infraestructura que requiere un servicio tan exigente como un archivo de datos científicos. En la actualidad, el archivo contiene unas 15.000 observaciones realizadas entre marzo de 2009 y septiembre de 2010.

Tras el 'tiempo de propiedad'

Una vez ha transcurrido el llamado tiempo de propiedad, los datos dejan de pertenecer de manera exclusiva a los científicos responsables de las propuestas de observación y estos son transferidos a través de una conexión segura desde el GTC al CAB.

A su llegada, la información es sometida a una serie de controles de calidad para garantizar su integridad y coherencia, antes de pasar a formar parte en un archivo de datos científicos que cumple con los requisitos exigidos por el Observatorio Virtual (VO, por sus siglas en inglés).

El VO es una iniciativa internacional en la que España participa desde 2004 y que tiene como principal objetivo garantizar el acceso y análisis eficiente del enorme volumen de datos existente en los archivos astronómicos.

El científico Enrique Solano, Investigador Principal del VO en España y responsable del archivo de GTC en el CAB, afirma: “Este archivo que ahora presentamos va a tener un impacto significativo en la explotación de datos de GTC ya que, por un lado, toda la comunidad va a poder hacer uso de la información que contiene y, por otro lado, al estar integrado en VO, permitirá una comparación eficiente con datos de otros archivos distribuidos por todo el mundo posibilitando la realización de proyectos que, de otra manera, serían muy difíciles de llevar a cabo”.

Un aspecto importante a destacar es que el archivo de GTC es de libre acceso. Esto implica que toda la sociedad (no solamente astrónomos profesionales, sino también investigadores de otras disciplinas, astrónomos aficionados, educadores y público en general) podrá hacer uso de la enorme riqueza producida gracias al excepcional cielo del observatorio del Roque de los Muchachos y la excelente instrumentación de GTC.