"El descubrimiento de aniones en el espacio ha sido un avance importante"

¿En qué campo desarrolla su investigación?
Soy química de formación, pero me moví al campo interdisciplinar de la astrofísica molecular durante mi tesis. Desde entonces mi investigación se ha centrado en las observaciones y los modelos de moléculas en una variedad de entornos que van de las nubes difusas y translucientes a discos protoplanetarios. Mi más reciente trabajo se centra en la fotodisociación de las moléculas bajo la influencia de la radiación UV. Actualmente mi grupo se centra en la química de las regiones de formación estelar y planetaria. También he liderado el Laboratorio Sackler de Astrofísicas durante 15 años, simulando procesos físicos y químicos que implicaban análogos de hielos estelares y proporcionando información espectroscópica para analizar las observaciones.

¿Cuáles cree que son los avances más importantes de su campo en los últimos años?
Ha habido una gran variedad de temas destacados, como por ejemplo el descubrimiento de aniones en el espacio; la detección de moléculas orgánicas en las zonas interiores de discos alrededor de estrellas jóvenes; el papel del agua durante la formación estelar y planetaria; y un mejor conocimiento de cómo se forman las moléculas complejas.

¿Cuál es la importancia de un congreso de este tipo desde un enfoque internacional?
El Simposio de la Unión Astronómica Internacional sobre Astroquímica se desarrolla únicamente cada 5 o 6 años y es la conferencia más importante de su campo, en la cual se revisa el estado de absolutamente toda esta área de estudio. Mientras otros encuentros cubren tan sólo una de las áreas, en este encuentro se cubren todos los temas de la astroquímica, desde las moléculas en el universo temprano hasta las moléculas en cometas y planetas de nuestro Sistema Solar. Además, se presta especial atención en el programa a los procesos moleculares básicos.

El simposio reúne tanto a observadores como a teóricos y astrofísicos de laboratorio de todo el mundo, tal y como demuestra el amplio número de personas que asisten a esta conferencia. A lo largo de las últimas dos décadas, el número de participantes casi se ha cuadruplicado (frente a los 100 asistentes de 1991 en Brazil a los cerca de 450 en este encuentro). El crecimiento del campo se ha visto favorecido por los nuevos grandes telescopios, apropiados para detectar y estudiar moléculas, incluyendo el telescopio IRAM, el Observatorio Espacial Infrarrojo (Infrared Space Observatory), y, actualmente, el Observatorio Espacial Herschel. Los astroquímicos no se encuentran solo en departamentos de astronomía de universidades de todo el mundo, sino que también están en departamentos de física, química e incluso matemáticas.

¿Qué opina sobre la evolución de la Astroquímica en España y sobre su potencial desarrollo futuro?
España tiene un futuro brillante en este campo y se ha convertido en poco tiempo en uno de los centros de referencia de la Astroquímica. Esto es, en gran parte, gracias a su implicación en los telescopios IRAM (ambos de 30 metros, uno ubicado en Granada y el otro en Plateau de Bure, en Francia), y en el análisis de datos de del Observatorio Espacial Infrarrojo que se lanzó hace 15 años, lo que ha entrenado a un excelente grupo de estudiantes y postdocs. Los astrónomos españoles están fuertemente posicionados para hacer un excelente uso del Observatorio Espacial Herschel y los telescopios ALMA (Atacama Large Millimeter Array). También han realizado una fuerte inversión en desarrollar herramientas de modelado, incluyendo transferencia de radiación y modelos químicos, necesarios para el análisis de los datos.

¿Qué espera descubrir su comunidad científica en la próxima década?
La composición química en las zonas de formación planetaria y de cometas; el origen del agua en la Tierra; y la composición de las atmósferas en los planetas de tipo Súper Tierras (planetas con entre 2 y 10 veces la masa de la Tierra).

¿Cuál es la forma de implementar los aspectos multidisciplinares de la Astroquímica?
Unir a astrónomos, químicos y físicos a un nivel local e internacional a través de programas conjuntos. Preparar a los estudiantes en técnicas multidisciplinares (normalmente es más fácil enseñar astronomía a físicos químicos que física molecular a astrónomos). Asegurarnos de que los químicos no están simplemente proporcionando datos a los astrónomos, sino que participan de manera activa y están implicados en la obtención de datos astronómicos.

¿Cree que las redes nacionales e internacionales relacionadas con la astrofísica, la química y la física son una vía eficiente para desarrollar estas colaboraciones?
Definitivamente, ¡sí! Estoy encantada de ver que muchas redes de este tipo se han establecido a nivel nacional y europeo. Además, la colaboración en grandes proyectos (espaciales) como Herschel une a la comunidad.

¿En qué contexto situaría la red española de astroquímica "ASTROMOL", bajo el programa nacional CONSOLIDER?
Esta es una iniciativa nacional muy positiva que une a expertos en espectroscopía, químicos y astrónomos, con la idea de sacar el máximo partido de Herschel y ALMA.